Alai

Förutom Homo erectus (sensu lato) har de östafrikanska fossilen från tidig Homo tolkats som att de representerar antingen en enda variabel art, Homo habilis, eller två arter. I det senare fallet finns det dock ingen konsensus om de respektive grupperingarna, och vilken av de två som inkluderar OH 7, den 1,8 miljoner år gamla holotypen av H. habilis. Denna del av skallen och handen från Olduvai Gorge är fortfarande avgörande för att utvärdera den tidiga utvecklingen av Homo-släktet, och genom prioriteringen namnger den ena eller andra av de två taxa. Det förvrängda bevarandet av den diagnostiskt viktiga OH 7-underkäken har dock hindrat försöken att jämföra detta exemplar med andra fossil. Här presenterar vi en virtuell rekonstruktion av OH 7-underkäken och jämför den med andra tidiga Homo-fossil. Den rekonstruerade underkäken är anmärkningsvärt primitiv, med en lång och smal tandbåge som mer liknar Australopithecus afarensis än de härledda paraboliska bågarna hos Homo sapiens eller H. erectus. Vi finner att denna formvariabilitet inte är förenlig med en enda art av tidig Homo. Viktigt är att käkmorfologin hos OH 7 är oförenlig med fossil som tilldelats Homo rudolfensis och med A.L. 666-1 Homo maxilla. Den sistnämnda är morfologiskt mer härledd än OH 7 men 500 000 år äldre, vilket tyder på att H. habilis-linjen uppstod före 2,3 miljoner år sedan och därmed markerar en djupt rotad artdiversitet inom släktet Homo. Vi rekonstruerade också OH 7:s parietalben och uppskattade dess endokraniella volym. Med en volym på mellan 729 och 824 ml är den större än något tidigare publicerat värde och understryker den nästan fullständiga överlappningen i hjärnstorlek bland arterna av tidig Homo. Våra resultat klargör H. habilis hypodigm, men väcker frågor om dess fylogenetiska relationer. Skillnader mellan arter av tidig Homo verkar kännetecknas mer av gnathisk mångfald än av skillnader i hjärnstorlek, som var mycket varierande inom alla taxa.