Ett snabbt ökande antal amerikanska familjer väljer att inte skicka sina barn till skolan och väljer istället att utbilda dem hemma. Hemskolade barn utgör nu ungefär 3 till 4 procent av barnen i skolåldern i USA, ett antal som motsvarar de som går i charterskolor och är större än det antal som för närvarande går i kyrkliga skolor.
Men Elizabeth Bartholet, Wasserstein-professor i juridik av allmänt intresse och fakultetsdirektör för Law School’s Child Advocacy Program, ser risker för barn – och för samhället – med hemskolning och rekommenderar ett presumtivt förbud mot denna praxis. Hon menar att hemundervisning inte bara kränker barns rätt till en ”meningsfull utbildning” och deras rätt att skyddas från potentiell barnmisshandel, utan också kan hindra dem från att bidra positivt till ett demokratiskt samhälle.
”Vi har en i huvudsak oreglerad regim på området för hemundervisning”, hävdar Bartholet. Alla 50 delstater har lagar som gör utbildning obligatorisk, och delstaternas konstitutioner garanterar rätten till utbildning, ”men om man tittar på den rättsliga ordning som reglerar hemundervisning finns det mycket få krav på att föräldrarna ska göra något”. Till och med uppenbara krav som att lämna in läroplaner eller tillhandahålla bevis för att undervisning och lärande äger rum, säger hon, verkställs inte nödvändigtvis. Endast ett dussin stater har regler om vilken utbildningsnivå som krävs av föräldrar som bedriver hemundervisning, tillägger hon. ”Det innebär i praktiken att människor kan bedriva hemundervisning om de aldrig har gått i skolan själva, om de inte kan läsa eller skriva själva.” I ytterligare en handfull delstater behöver föräldrarna inte registrera sina barn som hemundervisade; de kan helt enkelt hålla barnen hemma.
Denna praxis, säger Bartholet, kan isolera barnen. Hon hävdar att en fördel med att skicka barn till skolan vid fyra eller fem års ålder är att lärarna är ”anmälningspliktiga”, dvs. skyldiga att varna myndigheterna om det finns tecken på misshandel eller försummelse av barn. ”Lärare och annan skolpersonal utgör den största andelen personer som rapporterar till barnskyddet”, förklarar hon, medan inte en enda av de 50 delstaterna kräver att hemundervisande föräldrar kontrolleras för tidigare rapporter om barnmisshandel. Även de som dömts för barnmisshandel, tillägger hon, kan ”fortfarande bara bestämma sig för att ’jag ska ta mina barn ur skolan och hålla dem hemma'”.
Som exempel pekar hon på memoarboken Educated av Tara Westover, dotter till överlevnadsexperter från Idaho som aldrig skickade sina barn till skolan. Även om Westover lärde sig läsa skriver hon att hon inte fick någon annan formell utbildning i hemmet, utan tillbringade i stället tonåren med att arbeta i faderns skrothandel, där svåra skador var vanliga, och utstod misshandel av en äldre bror. Bartholet ser inte boken som ett isolerat fall av en familj som hamnat mellan stolarna: ”I en artikel som nyligen publicerades i Arizona Law Review konstaterar hon att föräldrar väljer hemundervisning av många olika skäl. Vissa anser att lokala skolor är bristfälliga eller vill skydda sina barn från mobbning. Andra gör det för att ge sina barn flexibilitet så att de kan ägna sig åt sport eller andra aktiviteter på hög nivå. Men undersökningar av hemskolor visar att en majoritet av dessa familjer (enligt vissa uppskattningar upp till 90 procent) drivs av konservativa kristna övertygelser och försöker avlägsna sina barn från den vanliga kulturen. Bartholet konstaterar att en del av dessa föräldrar är ”extrema religiösa ideologer” som ifrågasätter vetenskapen och förespråkar kvinnlig underkastelse och vit överhöghet.
Barn bör ”växa upp och utsättas för … demokratiska värderingar, idéer om icke-diskriminering och tolerans för andras åsikter”.
Hon anser att avsaknaden av bestämmelser som säkerställer att hemundervisade barn får en meningsfull utbildning som är likvärdig med den som krävs i de offentliga skolorna är ett hot mot den amerikanska demokratin. ”Ända sedan början av den obligatoriska utbildningen i det här landet har vi ansett att regeringen har en viss rätt att utbilda barn så att de blir aktiva, produktiva deltagare i det större samhället”, säger hon. Detta innebär delvis att ge barnen kunskaper som gör att de så småningom kan få jobb och försörja sig själva. ”Men det är också viktigt att barnen växer upp med samhälleliga värderingar, sociala värderingar, demokratiska värderingar, idéer om icke-diskriminering och tolerans för andras åsikter”, säger hon och påpekar att europeiska länder som Tyskland helt och hållet förbjuder hemundervisning och att länder som Frankrike kräver hembesök och årliga tester.
I USA, säger Bartholet, har delstatliga lagstiftare varit tveksamma till att begränsa undervisningen på grund av Home Schooling Legal Defense Association, en konservativ kristen grupp som förespråkar hemundervisning, som hon beskriver som liten, välorganiserad och ”överväldigande mäktig politiskt”. Under de senaste 30 åren har aktivisterna arbetat för att avveckla många delstaters restriktioner för hemundervisning och har motsatt sig nya regleringsförsök. ”Det finns egentligen ingen organiserad politisk opposition, så de får i princip sin vilja igenom”, säger Bartholet. En central utgångspunkt för denna lobby är att föräldrar har absoluta rättigheter som hindrar staten från att ingripa för att försöka skydda barnets rätt till utbildning och skydd.
Bartholet vidhåller att föräldrar bör ha ”mycket betydande rättigheter att uppfostra sina barn med de trosuppfattningar och religiösa övertygelser som föräldrarna har”. Men att kräva att barn ska gå i skolor utanför hemmet sex eller sju timmar om dagen, hävdar hon, begränsar inte orimligt föräldrarnas inflytande över barnets åsikter och idéer. ”Frågan är om vi anser att föräldrarna ska ha dygnet runt, i huvudsak auktoritär kontroll över sina barn från noll till 18 år. Jag tror att det är farligt”, säger Bartholet. ”Jag tror att det alltid är farligt att låta mäktiga människor ansvara för de maktlösa och att ge de mäktiga total auktoritet.”
Hon medger att hemundervisning i vissa situationer kan vara berättigad och effektiv. ”Utan tvekan finns det vissa föräldrar som är motiverade och kapabla att ge en utbildning som är av högre kvalitet och lika omfattande som vad som sker i den offentliga skolan”, säger hon. Men Bartholet anser att om föräldrar vill ha tillåtelse att välja bort skolor bör bevisbördan för att deras fall är berättigat ligga på föräldrarna.
”Jag tror att en överväldigande majoritet av lagstiftarna och det amerikanska folket, om de tittade på situationen”, säger Bartholet, ”skulle dra slutsatsen att något borde göras.”