Robert knäböjde vid sin fars grav efter begravningen. Vart skulle han gå nu? Vad skulle han göra med sitt liv? Han hade alltid arbetat bredvid sin far i tryckeriet. Men nu var de dagarna borta för alltid.
Han torkade sitt tårfyllda ansikte med en näsduk och reste sig upp. När Robert lämnade kyrkogården gick han mot tryckeriet som nu tillhörde honom. Han och hans far hade tillbringat de senaste åren där och arbetat med Gloucester, Englands tidning, Gloucester Journal.
Robert öppnade den knarrande ytterdörren till tryckeriet och gick långsamt in. Den välbekanta lukten av bläck och maskiner mötte honom. Robert tog upp det sista exemplaret av Gloucester Journal som hans far hade publicerat det året, 1757. ”Jag ska göra dig stolt, far”, sade han högt. ”Med Guds hjälp ska jag hålla din Gloucester Journal vid liv.”
Dagarna gick och Robert arbetade hårt. Han gjorde tidningen större, förbättrade dess layout och anställde nya skribenter. Snart ville ännu fler människor läsa Gloucester Journal!
På sina lediga dagar besökte Robert ofta fångar i Gloucester. Där fann han samhällets utkastade personer som levde under de mest fruktansvärda omständigheter. De flesta av dem var sjuka eller till och med döende av överarbete. De levde i trånga, smutsiga utrymmen med nästan ingen mat. Till och med barn fängslades ibland tillsammans med de värsta brottslingarna. Robert blev ledsen när han såg dessa sjuka och svältande fångar. Men vad kunde en person göra för att lindra smärtan hos så många? Han bestämde sig för att skriva om de fruktansvärda fängelserna i sin tidning.
Englands vita slavar
En kväll gick han nerför St Catherine’s Street för att leta efter sin trädgårdsmästare. Plötsligt fick han syn på en grupp trasiga barn. De såg lika fattiga och överarbetade ut som de fångar han besökte. En liten pojke i en trasig blå skjorta svor när han tacklade en annan pojke som var hälften så stor som han.
”Bort med händerna från mig!” skrek den lille pojken när de två brottades på kullerstenarna. Snart samlades en skara barn runtomkring och jublade högljutt.
”Hör ni, sluta slåss!” Robert skrek åt dem när han drog de två pojkarna isär. ”Gå hem, allihop.”
När barnen gick därifrån frågade Robert trädgårdsmästarens fru: ”Vilka är de här barnen?”
”Ah, bry er inte om dem”, svarade hon. ”Alla kallar dem Englands vita slavar.”
”Slavar?” frågade Robert.
”De arbetar tolv timmar om dagen eller längre i fabrikerna och svedjebruken”, svarade kvinnan. ”De flesta av deras föräldrar sitter i fängelse eller är döda.”
Robert ryckte ihop. Han visste att om hans far hade dött när han var liten hade han kunnat bli ett av dessa fattiga barn. ”När går de till skolan?” frågade han.
”Skola? De går inte i skolan. De måste arbeta för att leva”, svarade hon.
Och söndagarna är de värsta. Det är deras enda lediga dag och de springer runt som vilda djur!”
Söndagsskolor startade
Robert visste att framtiden var dyster för dessa barn som var tvungna att arbeta hela tiden utan något hopp om utbildning. Vad värre är, utan någon som kunde lära dem evangeliets goda nyheter eller hur de skulle leva på Guds sätt, var det troligt att de skulle sluta frysa, bli sjuka och svälta i de fruktansvärda fängelserna. En idé började formas i Roberts huvud som han delade med sin vän, pastor Thomas Stock.
”Låt oss starta en söndagsskola!” sa Robert.
”Skola på söndag?” frågade Thomas.
”Ja, skola på söndag!” svarade Robert. ”Vi ska lära dem att läsa och skriva en del av dagen och lära dem Bibeln resten av dagen.”
”Det är en bra idé!” sa Thomas.
Robert väntade förväntansfullt den första söndagen på att barnen skulle komma till den nya skolan, men bara ett fåtal kom.
”Marcy, varför kommer inte fler av barnen till söndagsskolan?” frågade han den lilla rödhåriga flickan med fräknar.
Marcy tittade ner. ”För att våra kläder är inte bra”, svarade hon.
”Nu förstår jag”, svarade Robert. ”Säg till dina vänner att allt de behöver är ett rent ansikte och kammat hår, okej, Marcy?”
Marcy log. ”Du är snäll.”
Robert satte sig på huk bredvid henne. ”Vet du vad, Marcy, jag tycker också att du är trevlig. Här är en penny för att du kom till lektionen i dag. Om du arbetar mycket hårt och lär dig dina lektioner kommer du att få en speciell belöning.”
”Verkligen?”, frågade Marcy och hennes glittrande ögon var fixerade på godiset som Robert höll i sin hand. ”Jag ska göra mitt bästa!”
Söndagsskolor stoppar brott
Det tog inte lång tid innan Robert Raikes och pastor Thomas Stock hade 100 barn i åldrarna 6-14 år som deltog i deras söndagsskolor. Trots att barnen bara undervisades en dag i veckan började deras beteende att förbättras. Nu hade de något att se fram emot efter att ha arbetat så hårt varje dag. Poliserna i staden berättade för Robert att barnen inte stal och slogs som tidigare.
Robert väntade i tre år för att se om hans söndagsskolor var en framgång. Sedan tryckte han en berättelse om de nya söndagsskolorna. Snart startades omkring 4 000 nya söndagsskolor i städer över hela England. Robert använde till och med sin tryckpress för att ge ut läseböcker, stavningsböcker, bibelstudieböcker och kopior av Skrifterna till söndagsskolorna.
Världen marscherar vidare
En söndag gick Thomas och Robert uppför gatan till söndagsskolebyggnaden. Thomas sade: ”Robert, din far skulle vara stolt över vad du har gjort med hans tidning. Han skulle också vara stolt över era söndagsskolor, även om du vet – alla kallar dig ’Bobby Wild Goose och hans trasiga regemente’.”
Robert skrattade. ”Jag har blivit kallad värre namn än ’Wild Goose’, tror jag”, svarade han.
Robert såg sig omkring och tittade på de hundratals barn som nu deltog i hans söndagsskola och hans ansikte blev ganska allvarligt. ”Thomas, min far dog och hans far före honom dog. En dag kommer vi också att bli gamla och dö. Men världen kommer inte att dö med oss. Världen marscherar fram på små barns fötter.”
Thomas klappade sin vän på ryggen. ”Det gör den också, Robert. Det gör det.”
- Kan du tänka dig att arbeta sex dagar i veckan, upp till tolv timmar varje dag? Varför skulle dessa överarbetade, fattiga barn ägna sin enda lediga dag åt att gå i skolan?
- Varför var barnen till en början tveksamma till att komma till söndagsskolan? Vilka är några saker som hindrar barn från att komma till söndagsskolan i dag?
- De nya söndagsskolorna lärde ut två typer av lektioner. De lärde ut läsning och skrivning en del av dagen och bibellektioner resten av dagen. Vilken tror du var viktigast för att hjälpa barnen och varför?
- Vilken skillnad har det gjort i ditt liv att gå i söndagsskola? Har du någonsin bjudit in en vän till söndagsskolan?
- Många andra vuxna var medvetna om de vita slavarna i England, men gjorde ingenting för att hjälpa till. Varför tror du att Robert Raikes valde att göra något för att hjälpa barnen? Vilka resurser hade Robert som han kunde använda för att främja denna sak?