Celtics inleder 2020-21 med en rundtur i den östra konferensens övre skikt. 
Nattens säsongspremiär mot Milwaukee – det bästa laget under ordinarie säsong i konferensen de senaste två säsongerna – följs av Brooklyn på juldagen och två matcher i Indianapolis. Baserat på deras korta erfarenhet av försäsongen kan de lätt få en 0-4-start mot den typen av motstånd.
”Vi blev just slagna med 30 i vår sista försäsongsmatch”, sade Brad Stevens om förra fredagens platta möte med Brooklyn.
”Jag är bara orolig för morgondagens första minuter”, sade Celtics-coachen. ”När man coachar i Boston och spelar i Boston finns det ett mål som aldrig ändras från år till år. Varje lag är annorlunda och vi får se om vi blir tillräckligt bra för att vara med i det samtalet. Det har vi verkligen inte varit ännu, men det ska man inte vara två eller tre veckor in.
”Men vi har en lång, lång väg att gå för att vara med i det samtalet. Så det handlar mer om att bevisa att vi hör hemma där med vårt spel, och inte några förutsägelser eller inte några prognoser. Jag tror att det är där vi befinner oss. Om vi har turen att spela bra under hela året kommer jag att ha en bättre känsla för att svara på den frågan senare. Varje lag är annorlunda. Varje lag har sina egna utmaningar.”
Den kanske största initiala utmaningen för den här gruppen kommer att vara att ta sig fram till mitten av januari och Kemba Walkers återkomst från knärehabiliteringen. Baserat på den offensiva stagnationen som var så tydlig i deras två uppvisningsförluster mot Philadelphia och Brooklyn behöver Celtics konnektivitet i båda ändar av golvet.
Här är en genomgång av var varje spelare står på en ny säsong.
THE CORE FIVE
Jayson Tatum: För sin status – en färsk Washington Post Top 100-lista rankade honom som den 12:e bästa spelaren i NBA – har Tatum mycket på sitt bord. Han vill vara en försvarare av NBA-kaliber, och visade bara den förmågan i perioder under slutspelet. Han vill bli en bättre playmaker, och har en chans att bli bra i det avseendet med tanke på de dubbelteam som kommer i hans väg varje natt. Tatum kommer att få ytterligare en enorm tillväxtspurt den här säsongen. Han är redan en av NBA:s stora unga talanger.
Jaylen Brown: Browns offensiva paket är elit. Han kommer tillbaka varje gång med något nytt och är den bästa kantfinisher som Celtics har. Hans 3-poängare ger en bra motvikt, och hans frisparksskytte förbättrades inte bara i procent förra säsongen (.729), utan även i försök (4,3 från 2,7 2019-20). Hans kraftfulla utbrott medräknat bör de försöken stiga igen när han blir bättre på att dra till sig kontakt. Han är en potentiell elitförsvarare som fortfarande har brister i det avseendet. Han kommer att förbättra sig där också.
Kemba Walker: Det visar sig alltså att den riktiga Kemba Walker inte har synts till sedan någon gång runt december förra året, då han snittade 23,2 poäng på 13 matcher. Hans siffror sjönk stadigt därifrån när knäsmärtorna fick fäste. Och nu är han borta fram till någon gång i januari när guarden rehabiliterar sitt knä i ett förstärkningsprogram som syftar till att få slut på ömheten en gång för alla. Celtics behöver den Walker från december för att ta sig över konferensfinalen. Tatum, som står under tung bevakning, behöver den spelaren också för att ta bort trycket, särskilt nu när Gordon Hayward har lämnat. En frisk Walker förändrar allt.
Marcus Smart: Är han helt enkelt streaky, eller är han en skytt som inte vet när han ska backa? Smart erkände i veckan att han arbetar med sitt skottval, och hans förändrade roll kan diktera så mycket. Han är startande point guard när Walker är borta, och Brad Stevens vill att han framför allt ska sköta offensiven. Det är en svår balans där för en spelare som har ett suveränt förtroende för sitt skytte. Men hans viktigaste roll förblir att sätta tonen defensivt. Hans poängsättning får inte stå i vägen för det.
Daniel Theis: Gjorde nästan detta till Core Four efter Haywards avgång, men Theis har spelat sig in i en central roll med sin defensiva mångsidighet och kantspringande förmåga. Celtics bästa uppställning förblir med Theis som femma. Leta efter en förbättrad trepoängare i år.
DETALJER
Tristan Thompson: Ett elithot i fråga om offensiv rebounding som bidrar med en defensiv skärpa och tuffhet som inte var så tydlig i sitt nya lag i slutspelet. Precis som Walker behöver han lämplig vila för att vara effektiv. Men Celtics behöver så mycket de kan få från honom, eftersom deras tuffhet kan diskuteras.
Jeff Teague: Celtics enda effektiva skytt under försäsongen. Han kommer att spela en stor roll direkt när Walker är borta och kan hålla en del av det offensiva trycket. Liksom Walker tyvärr inte heller bra defensivt. Men han är mer aggressiv med bollen och ett större poänghot än den spelare han ersätter, Brad Wanamaker.
Grant Williams: Även om hans roll som small-ball center troligen kommer att minska på grund av Thompson, föredrar Stevens i slutändan att satsa på den typen av uppställning. Williams är en typ med hög basket IQ vars övergripande skicklighet och spirande 3-poängare till och med kan öka hans roll.
Robert Williams: Det är ganska svårt att fastställa exakt var Williams kommer att vara i rotationen. Hans enorma talang ber om stora minuter som femma och ingen annan Celtic skyddar kanten bättre, men han behöver också fortfarande arbeta i båda ändar. Har aldrig spelat en hel säsong och detta kan vara hans chans att visa verklig utveckling, förutsatt att han stannar på golvet.
Aaron Nesmith: Han har den oersättliga gåvan av rent skytte. En rotationsplats är hans om rookien kan göra det vapnet kännbart. Nesmith har också sett hygglig ut defensivt, vilket naturligtvis är en förutsättning i ett Brad Stevens-lag.
Semi Ojeleye: Hans försvarsbaserade grund kommer alltid att få Stevens att titta åt hans håll. Men Ojeleyes offensiv verkar ha nått sitt tak.
Javonte Green: Stevens gillar hans orädda natur, och Greens utbrott gör honom till ett bra övergångsalternativ.
Payton Pritchard: Han fick en hygglig del av speltiden under träningslägret och har övertygat sina lagkamrater med sin tuffhet och vilja att attackera i offensiven. I jakten på minuter i botten av rotationen har Pritchard verkligen gjort sig till en kandidat.
I VÄNTERUMMET
Carsen Edwards: Kunde ha använt sig av en bra sommarligan och fick inte mycket chans att låta sitt hoppskott andas under träningslägret. Han verkar också ha tappat mark till Pritchard, en skjutande point guard.
Romeo Langford: När han lämnade för gott med en ljumskskada i Eastern Conference Finals hade Langford tvåvägsframgångar i rotationen. Nu väntas han inte komma tillbaka förrän möjligen i februari.
Tacko Fall: Han kommer att få tillbringa all sin tid med moderklubben i vinter, och hans träningsnärvaro kan vara precis vad Rob Williams behöver.
Tremont Waters: Alltid en fantastisk spelare att titta på, och någon som hade några ljusa stunder i slutet av de två uppvisningsmatcherna. Men precis som Edwards verkar han ha tappat lite mark till Pritchard.