Cesspits och drywells är urgamla tekniker, men de används fortfarande idag på vissa platser. I allmänhet är de en föråldrad och osäker metod för att hantera septiskt avfall. Oro för människors hälsa och miljökvalitet har inneburit att cesspits och torrbrunnar inte längre används för septisk användning i de flesta områden i Nordamerika, och befintliga sådana kommer så småningom att behöva ersättas med moderna septiska reningssystem på plats.
En grop i marken
Uttrycket ”avloppsbrunn” (eller ”cesspool”, ”cessstank”, ”soak pit”, ”soak pit”, beroende på var du bor) kan ha olika betydelser, men alla hänvisar till en strukturerad grop i marken. Hålet är vanligtvis fodrat med sten, tegel eller betong och är avsett att ta emot hushållsavfall och mänskligt avfall.
En avloppsbrunn kan vara en oförseglad, porös tank eller brunnsliknande struktur som håller kvar fasta ämnen men låter vätskor rinna fritt ut i den omgivande marken. Det kan vara en förseglad tank som låter vätska rinna ut i en torrbrunn. En modern avloppsbrunn kan vara så enkel som en förseglad, ventilerad behållare.
Den viktigaste egenskapen hos en avloppsbrunn är att den är utformad för att hålla kvar avfallet, inte för att behandla det. Cesspits, även de porösa som tillåter vätska att sippra ut, måste rengöras regelbundet och ofta ofta. Det är en metod för att ta hand om mänskligt avfall och hushållsavloppsvatten som har funnits i århundraden.
Sittbrunnen fungerar på samma sätt som en toalett eller ett utedass, med en liten utvidgning för att rymma hushållsavloppsvatten och ansluten till inomhusledningar. När det gäller hål i marken, ja… otäckt.
Tekniskt sett är en torrbrunn lite annorlunda än en avloppsbrunn. När man hör ordet ”brunn” tänker man på vatten. En torrbrunn är alltså inte en dricksvattenkälla, utan en konstruktion som är utformad för att samla upp och hålla kvar avloppsvatten och låta det passivt sjunka tillbaka i marken.
Torkbrunnar är besläktade med de franska dräneringar som ofta finns i källare och de landskapselement som på olika sätt kallas retentionsdammar eller uppsamlingsbassänger. Alla dessa konstruktioner är utformade för att hantera flödet, rörelsen och lagringen av överskottsvatten, oavsett om det rör sig om dagvatten, normalt vattens läckage eller avloppsvatten. En torrbrunn kan vara ganska djup för att rymma tillräcklig vattenvolym.
En del människor använder ”avloppsbrunn” och ”torrbrunn” omväxlande, kanske för att de båda fungerar som behållare. Det viktigaste att komma ihåg är dock att ingen av dem är utformade för att behandla avfall. Istället för en stinkande hög med avfall som ligger på marken släpps avfallet ner i ett hål i marken: utom synhåll, utom åtanke.
Det är rudimentär avfallshantering
När vi pratar om septiktankar har vi samlingsbegreppet ”system för avfallshantering på plats” för att hänvisa till hela spektrumet av avfallshanteringsbehov och relaterad teknik för bostads- och affärsbyggnader.
Håll dig i minnet att septiktankar är utformade för att främja separation och nedbrytning av fast avfall. Ett perkolationsfält behandlar septiskt avloppsvatten genom att kontrollera flödet av avloppsvatten, genom separationen mellan grundvattnet och den plats där avloppsvattnet kommer in i marken (vanligtvis en meter eller mer) och genom att utsätta avloppsvattnet för markmikrober och vegetation som bryter ner eller tar upp patogener, näringsämnen och organiskt material.
Sekstankar och torrdiken är ett helt annat djur, eftersom de inte tar hänsyn till någon av dessa konstruktionsegenskaper för behandling. De är inte utformade eller används inte för behandling av hushållsavfall eller mänskligt avfall. De är bäst att betrakta som ”system för avfallshantering på plats”, eftersom de endast lagrar fasta ämnen och kanske låter vätskorna sippra tillbaka till marken.
Därmed måste avfallet i slutändan avlägsnas fysiskt från avloppsbrunnarna och torrbrunnarna, och obehandlat avfall och avloppsvatten kommer lätt in i miljön, vilket utgör ett hot mot människors hälsa och miljökvaliteten.
Ett rudimentärt system som består av en avloppsbrunn som är kopplad till en torrbrunn ser ut ungefär som ett septiskt system. Här samlas avfallet upp i soptunnan och avloppsvattnet rinner så småningom ner i den torra brunnen för att sippra tillbaka till marken. Skillnaden är att torrbrunnen inte fördelar avloppsvattnet på ett sätt som gör att jorden kan fungera som en reningsmekanism.
Sekgrop och torrbrunnar håller helt enkelt avfallet på ett oöverskådligt ställe medan det obehandlat sipprar ner i jorden.
Of Night-Soil and Gong Famers
Vi minns de gamla romarna med beundran för att de utvecklade rörledningar och avloppssystem. Historiskt sett var avloppsbrunnar också ett mycket vanligt sätt att ta hand om hushållsavfall i befolkade områden, och de var inte nödvändigtvis en mindre utvecklad teknik.
Arkeologisk forskning som bedrivs i den holländska staden Leiden ger en riktigt intressant bild av avloppsbrunnar som en viktig del av en medeltida stads infrastruktur. De flesta byggnader vid den tiden hade avloppsbrunnar som uppsamlingsplatser för ”nattjord”, det vill säga mänskligt avfall.
Under 1500-talet var avloppsbrunnarna dock inte bara ruttnande gropar med bajs i hyreshuskällare. De rengjordes regelbundet (så ofta som varje vecka) av ”nattmänniskor”. Rengöring av cesspit var en hårt reglerad tjänst i staden.
Rengöringen skedde på natten för att begränsa luktens inverkan på det dagliga livet. Nattmännen använde spadar för att överföra avfallet till stora kar, som de sedan bar till pråmar för att transporteras bort från staden.
Nattmännen var tvungna att vara tysta, försiktiga och prydliga. Spill tolererades inte och resulterade i summarisk uppsägning av slarviga nattmänniskor! Övervakare kontrollerade att kloakerna var ordentligt rengjorda och förde noggranna register över de tjänster som tillhandahölls.
Infrastruktur och förvaltning av kloakerna var dock inte begränsad till Holland; den var utbredd i Europa och andra befolkade delar av världen. I Storbritannien kallades cesspit-rengörare för ”gong farmers”, där ”gong” är termen för både toalettstolen och dess innehåll.
Det insamlade mänskliga avfallet var faktiskt en resurs: det värderades som gödningsmedel.
Cesspit-systemen höll de tidiga städerna och den lokala miljön ganska rena. När avloppen så småningom ersatte kloakerna förde de rått avloppsvatten direkt till närliggande kanaler och floder, vilket gjorde dem till de stinkande, förorenade vattendrag som vi vanligtvis förknippar med den historiska stadsmiljön.
Blasta hyresvärdarna: att installera avlopp var i det långa loppet billigare än att bygga och underhålla enskilda avloppsbrunnar i varje byggnad och att anställa alla dessa nattgubbar och gong-farmare.
Out of Sight Is Not Out of Mind
Kanske beror det på att vi går upprätt på två fötter och därför lever våra liv flera meter ovanför marken, men de flesta av oss tenderar att inte tänka så mycket på vad som finns under jorden. Människor har en lång historia av att gräva ner saker som vi behöver göra oss av med.
Landfills är ett uppenbart exempel, och i modern tid har vi också tänkt att det kan vara en bra idé att gräva ner farligt kemiskt avfall. Återigen, bort från synen, bort från sinnet. Tills det inte längre är det.
Kärlekskanalen i New York, USA, användes för att begrava tusentals tunnor med giftiga kemikalier. Marken utvecklades så småningom till bostäder. Flera år senare började tunnorna spricka, kemikalierna sipprade ner i marken och människor började bli sjuka när kemikalierna läckte in i deras källare. Tyvärr kan liknande historier berättas för många industrialiserade områden.
Mänskligt avfall är också farligt för människors hälsa och miljön när det, i likhet med industrikemikalier, släpps ut i miljön utan behandling.
Ett modernt septiskt system använder sig av installerade komponenter och platsens särdrag, som jord och vegetation, för att separera och sönderdela fasta partiklar, och för att ytterligare behandla flytande avloppsvatten för att avlägsna patogener, organiskt material och näringsämnen.
En avloppsbrunn åstadkommer inte någon form av behandling. Fokus ligger helt enkelt på att hålla kvar avfallet tills det kan avlägsnas för senare behandling och säker hantering på någon annan plats.
På detta sätt fungerar kloakbrunnar på samma sätt som groplatriner eller portabla toaletter (”Porta Potty” och liknande). De isolerar mänskligt avfall i ett begränsat utrymme för att underlätta insamling och minska lukt.
Den sanitära isoleringen av mänskligt avfall är ett urgammalt problem där människor samlas eller vistas på en plats under längre perioder.
Även på ”vilda” platser som Mt Rainier är hanteringen av mänskligt avfall en kritisk fråga. Mt Rainier är ett mycket populärt vandringsmål, men miljön är för svår för toaletter. Här kräver National Park Service att vandrarna bär ut allt avfall, inklusive mänsklig avföring. (De tillhandahåller praktiska blå påsar för detta.)
Avfallshantering är inte avfallshantering
I bästa fall är en modern avloppsgrop en förseglad, ogenomtränglig konstruktion som rymmer och isolerar hushållsavfall från miljön. Även om regelbunden och frekvent pumpning är dyrt och mindre än idealiskt, utgör avfallet ingen risk för människors hälsa eller miljön.
I värsta fall är en avloppsgrop ett genomsläppligt hål av sten, tegel eller betong som gör att avfallet kan sippra ner i marken. Det blir då en farlig källa till miljöförorening och en risk för människors hälsa.
I många fall grävdes genomsläppliga avloppsbrunnar eller torrbrunnar avsiktligt så djupt att de trängde in i grundvattnet, med avsikt att grundvattnet skulle fördela det flytande avfallet. Detta ”utspädning är svaret på föroreningar” är ett gammalt sätt att tänka. Det har bara resulterat i förorenade akvifärer.
Ett noggrant utformat septiskt system upprätthåller en lämplig separation mellan den plats där avloppsvattnet tränger in i marken och den mättade markzonen. Detta garanterar att det finns tillräcklig kapacitet i de vegetativa och aeroba, mikrobiellt aktiva regionerna i marken för att behandla avloppsvattnet innan det förenas med grundvattnet.
Med en avloppsbrunn eller en torrbrunn är volymen och flödet av avfall och avloppsvatten okontrollerat och matas direkt till anaeroba, mikrobiellt inaktiva regioner i marken. Resultatet är att avfallet förblir obehandlat när det kommer in i vattenresurserna.
Och ofta är de felaktigt dimensionerade och riskerar att täppas till av fasta ämnen och att bli uppstoppade i hushållen.
Skillnaderna mellan septiska system och avloppsbrunnar eller torrbrunnar är dramatiska. Ett septiskt system styr rörelsen, flödet och placeringen av hushållsavfall och dess avloppsvatten för att maximera reningen på plats. En avloppsbrunn och en torrbrunn är okontrollerade kanaler genom vilka obehandlat avloppsvatten kommer in och förorenar miljön.
Obehandlat avfall är farligt
Obehandlat hushållsavfall kan innehålla skadliga patogener (bakterier, virus, parasiter och andra mikroorganismer) som kan förorena den omgivande marken och grundvattnet och som så småningom kan komma in i och förorena ytvatten.
När yt- eller grundvatten är källorna till hushållsvatten för att dricka, laga mat och bada, utsätts människor då för patogener. Vattenburna sjukdomar är ett vanligt problem runt om i världen och en av de vanligaste orsakerna till sjukdom hos människor.
Tyfos, kolera, dysenteri och hepatit är bara några av de många typer av vattenburna sjukdomar som är förknippade med avsaknaden av ordentliga sanitära anläggningar för att ta hand om mänskligt avfall.
Människor kan också bli sjuka av att utsättas för förorenad jord i närheten av avloppsbrunnar och torrbrunnar.
Vattenförorening är ett särskilt bekymmer för dem som får sitt vatten från privata brunnar, eftersom de till skillnad från offentliga vattentäkter inte rutinmässigt testas för förekomst av patogener eller skadliga kemikalier (t.ex. hushållskemikalier eller nitrater).
Obehandlat hushållsavfall är också en källa till överdrivet stora mängder näringsämnen som kväve och fosfor. Dessa och andra näringsämnen har en negativ inverkan på miljön genom att orsaka eutrofiering av ytvatten. Eutrofiering av ytvatten äventyrar livsmiljön för fisk och andra vattenlevande organismer samt dess godtagbarhet för mänsklig användning (t.ex. bad, båtliv, fiske osv.).
Sektiska system och avloppssystem bygger på inneslutning, transport och behandling av hushållsavloppsvatten. Cesspits och torrbrunnar bygger på att föra bort avloppsvatten utom synhåll och hoppas på det bästa.
Den bestående faran med cesspits och torrbrunnar
Förhoppningsvis har jag gjort intryck på er att cesspits och torrbrunnar är allvarliga föroreningsrisker. Även när de inte längre används, kanske efter att ha ersatts av ett modernt septiskt system, förblir de en källa till vattenförorening i flera år efteråt.
Bortsett från föroreningar är övergivna avloppsbrunnar och torrbrunnar en bestående fara på ett mycket mer dramatiskt och störande sätt.
Oftast kan växtligheten med tiden dölja deras exakta läge. Eller så kan dålig eller obefintlig registrering vid fastighetsöverlåtelser innebära att även en välskött gräsmatta i en förort kan dölja en underjordisk konstruktion.
När gammalt avfall så småningom rinner ut ur konstruktionen har innerväggarna inte längre något stöd och kan kollapsa och bilda ett slukhål. Människor har fallit ner i dessa slukhål och har till och med dött efter att ha blivit överväldigade av giftiga gaser eller efter att ha drunknat.
Sekstäder och torrbrunnar är gammal teknik. Den typiska åldern på dessa konstruktioner, tillsammans med gammal byggteknik och gamla material, och den lätthet med vilken gamla, underjordiska konstruktioner kan bli osynliga, gör dem till ännu mer än bara en föroreningsrisk.
Så, det är dags att städa upp i sumpgroparna!
När sumpgroparna utvärderas enligt moderna standarder kommer de nästan alltid fram till att de är bristfälliga. De placerades vanligen utan hänsyn till markstruktur, vertikal separation från grundvattenytan, kapacitet, flödesacceptering eller strukturell motståndskraft (de kollapsande groparna som vi såg ovan).
Självständiga avloppsbrunnar av plast används fortfarande i vissa delar av Europa, särskilt där platsförhållandena begränsar installationen av en avloppsbrunn.
I Nordamerika varierar bestämmelserna mellan olika länder och provinser eller delstater. Även om det i allmänhet är förbjudet att installera nya avloppsbrunnar eller torrbrunnar för avloppsvatten som innehåller mänskligt avfall, finns det olika möjligheter för befintliga konstruktioner.
Vissa är ”grandfathered” vid fastighetsöverlåtelser för att möjliggöra fortsatt användning, medan en fastighetsöverlåtelse i andra jurisdiktioner tvingar fram en uppgradering till en avloppsbrunn som uppfyller gällande standarder.
Brittiska Colombias bestämmelser går rakt in i sak när det gäller avloppsbrunnar, i Sanitary Regulations of the Health Act:
Alla toalettskåp, toalettgropar eller valv, cesstankar eller cesspooler som nu är i bruk förklaras härmed som olägenheter, och dessa skall tömmas, rengöras och desinficeras grundligt och fyllas med ren jord.
Författarna till hälsolagen uttrycker det milt: kloakbrunnar och torrbrunnar är en olägenhet när de används som behållare för mänskligt avfall. De är en betydande föroreningskälla och en bestående fara för människor så länge de finns kvar i marken.
Om de finns, är det säkra tillvägagångssättet, för hälsan och säkerheten för dem som bor på fastigheten och för miljöns hälsa, att sanera befintliga strukturer och ersätta dem med ett korrekt utformat och installerat reningssystem på plats.