Den tvåspråkiga shoshone-kvinnan Sacagawea (ca 1788-1812) följde med Lewis och Clark Corps of Discovery-expeditionen 1805-06 från de norra slätterna genom Klippiga bergen till Stilla havet och tillbaka. Hennes färdigheter som översättare var ovärderliga, liksom hennes intima kunskap om en del svår terräng. Kanske viktigast var hennes lugnande närvaro på både expediterna och de indianer de mötte, som annars kunde ha varit fientligt inställda till främlingarna. Anmärkningsvärt nog gjorde Sacagawea allt detta samtidigt som hon tog hand om den son hon födde bara två månader före avresan.
Sacagaweas tidiga liv
Möjligen är Sacagawea den kvinna i USA som är mest ihågkommen med statyer och monument, och hon levde ett kort men legendariskt händelserikt liv i den amerikanska västern. Sacagawea föddes 1788 eller 1789 som medlem av Lemhi-bandet i den indianska Shoshone-stammen och växte upp omgiven av Klippiga bergen i Salmon River-regionen i nuvarande Idaho.
Shoshone-stammen var fiender till den vapenbärande Hidatsa-stammen, som kidnappade Sacagawea under en buffeljakt år 1800. Det namn vi känner henne under är i själva verket Hidatsa, från Hidatsas ord för fågel (”sacaga”) och kvinna (”wea”). (I dag hävdar dock bland annat många shoshoner att ”Sacajawea” på deras språk betyder ”båtsättare” och är hennes riktiga namn. Och i North Dakota är den officiella stavningen ”Sakakawea”). Hennes tillfångatagare förde henne till Hidatsa-Mandan-boplatsen nära det som nu är Bismarck i North Dakota; Mandan är en anknuten stam.
Under 1803 eller 1804 blev Sacagawea genom ett byte, en spelutbetalning eller ett köp egendom för den fransk-kanadensiske pälsdjurshandlaren Toussaint Charbonneau, som var född senast 1767 och drygt två decennier äldre än hon. Charbonneau hade levt bland indianer så länge att han hade anammat en del av deras traditioner, bland annat polygami. Sacagawea blev en av hans två fruar och var snart gravid.
Sacagawea möter Lewis och Clark
Under tiden hade president Thomas Jefferson gjort Louisianaköpet från Frankrike 1803 – 828 000 kvadratkilometer nästan helt outforskat territorium. I denna enorma vildmark hoppades han att den omtalade Nordvästpassagen (en vattenväg som förbinder Atlanten och Stilla havet) skulle finnas. Men Jefferson ville ha mer av de upptäcktsresande som skulle leta efter passagen: Han gav dem i uppdrag att kartlägga det naturliga landskapet, lära sig om de olika indianstammarna och göra kartor. Han vände sig till sin sekreterare Meriwether Lewis för att leda upptäckarkåren. Lewis, 29 år, valde sin vän och tidigare militära överordnade, den 33-årige William Clark, som medkapten.
Efter mer än ett års planering och de första resorna nådde Lewis och Clark och deras män Hidatsa-Mandan-boplatsen – cirka 60 mil nordväst om nuvarande Bismarck i North Dakota – den 2 november 1804, när Sacagawea var gravid i sjätte månaden. De insåg det potentiella värdet av Sacagaweas och Charbonneaus kombinerade språkkunskaper. De flesta av kårmedlemmarna talade endast engelska, men en av dem, Francois Labiche, talade även franska. Charbonneau talade franska och hidatsa; Sacagawea talade hidatsa och shoshone (två mycket olika språk). Genom denna översättningskedja skulle det bli möjligt att kommunicera med shoshonefolket, och Lewis och Clark insåg att detta var avgörande: shoshonefolket hade hästar som de skulle behöva köpa. Utan hästar skulle de inte kunna transportera sina förnödenheter över Bitterroot Mountains (en del av Klippiga bergen) och fortsätta mot Stilla havet. Och de kunde inte skaffa hästar tidigare, eftersom de skulle resa på vatten tills de nådde kanten av Klippiga bergen.
Sacagawea födde sin son Jean-Baptiste Charbonneau (känd som Baptiste) den 11 februari 1805. Den 7 april begav sig Sacagawea, barnet och Charbonneau västerut med de 31 andra medlemmarna i kåren.
LÄS MER: Lewis och Clark: En tidslinje över expeditionen
Sacagawea och Upptäckarkåren
Inom en månad fick Sacagawea särskild respekt för ett nästan-tragedie. Båten som hon seglade i kapsejsade nästan när en kuling slog till och Charbonneau, navigatören, fick panik. Sacagawea hade sinnesnärvaro nog att samla ihop viktiga papper, böcker, navigationsinstrument, mediciner och andra förnödenheter som annars kunde ha försvunnit – samtidigt som hon såg till att hennes barn var i säkerhet. Som tack för detta namngav Lewis och Clark flera dagar senare en gren av Missouri efter Sacagawea. Särskilt Clark utvecklade ett nära band till Sacagawea eftersom hon och Baptiste ofta följde med honom när han i sin tur gick längs stranden och kontrollerade om det fanns hinder i floden som kunde skada båtarna.
Fem dagar efter det att de första medlemmarna av kåren hade korsat den kontinentala klyftan vid Lemhi-passet översatte Sacagawea som planerat kaptenernas önskan om att köpa hästar till de shoshoner som de stötte på. Sacagawea blev överraskad och glad när hon kände igen shoshonernas ledare, hövding Cameahwait, som sin bror, och de hade en känslomässig återförening.
Sacagawea använde också sina kunskaper som naturforskare för kåren. Hon kunde identifiera rötter, växter och bär som antingen var ätbara eller medicinska. Sacagaweas minnen av shoshone-stigar ledde till att Clark karaktäriserade henne som sin ”pilot”. Hon hjälpte till att navigera kåren genom ett bergspass – dagens Bozemanpass i Montana – till Yellowstonefloden. Och även om det inte kunde kvantifieras, fick närvaron av en kvinna – en indian och dessutom en baby – hela kåren att verka mindre skrämmande och mer älskvärd för de indianer som kåren mötte, varav en del aldrig hade sett vita ansikten tidigare. Detta lättade på spänningar som annars kunde ha lett till bristande samarbetsvilja i bästa fall och våld i värsta fall.
Efter att ha nått Stilla havet återvände Sacagawea tillsammans med resten av kåren och sin man och son – efter att ha överlevt sjukdomar, översvämningar, extrema temperaturer, livsmedelsbrist, myggsvärmar och mycket annat – till sin utgångspunkt, Hidatsa-Mandan-boplatsen, den 14 augusti 1806. För sin tjänst fick Charbonneau 320 tunnland mark och 500,33 dollar; Sacagawea fick ingen ersättning.
Sacagaweas sista år och arv
Tre år senare, hösten 1809, vågade Sacagawea, Charbonneau och Baptiste bege sig till St Louis, där Charbonneau tog emot ett erbjudande från den godhjärtade Clark: Clark skulle ge familjen Charbonneau mark att odla på om föräldrarna gick med på att låta Clark utbilda Baptiste. Jordbruket fungerade dock inte, och Sacagawea och Charbonneau lämnade Baptiste i St. Louis med Clark – nu hans gudfar – i april 1811 så att de kunde ansluta sig till en pälshandelsexpedition.
I augusti 1812, efter att ha fött dottern Lisette (eller Lizette), försämrades Sacagaweas hälsa. I december var hon extremt sjuk i ”putrid feber” (möjligen tyfus).
Hon dog vid 25 års ålder, den 22 december 1812, i det ensamma, kalla Fort Manuel på en bluff 70 mil söder om nuvarande Bismarck. Inom ett år blev Clark förmyndare för både Lisette och Baptiste. Medan lite är känt om Lisettes liv, reste Baptiste i Europa och hade en mängd olika arbeten i den amerikanska västern innan han dog 1866. Charbonneau dog 1843.
Sacagaweas påhittade bild av en ”äkta indianprinsessa” fick störst spridning i början av 1900-talet genom en populär roman från 1902 av Eva Emery Dye som tog sig friheter när den berättade om Lewis och Clarks expedition. Dye, som var suffragist, nöjde sig inte med att presentera de fakta som då var kända om Sacagawea; hon ville göra henne till en övertygande modell för kvinnligt mod och intelligens, och hade inget emot att skriva om historien för att göra det. ”Av några torra ben som jag hittade i de gamla berättelserna om resan skapade jag Sacajawea…”. skrev Dye i sin dagbok. I dag hävdar vissa forskare att de romantiserade versionerna av Sacagawea-”legenden” som populariserades före och efter publiceringen av Dyes roman gör den verkliga kvinnan en björntjänst, eftersom hennes verkliga arv av prestationer talar för sig själv.
LÄS MER: Tidtabell för indianernas historia