Det enda tillgängliga dokumentet om Mattie Jacksons liv kommer från hennes egen berättelse, som skrevs in för hennes räkning av hennes styvmor, dr L. S. Thompson. Jackson föddes omkring 1846 i St Louis, Missouri, till en förslavad far vid namn Westly Jackson och en förslavad mor, Ellen Turner, som ägdes av en annan herre. Trots att Turner upprepade gånger såldes till ägare som flyttade familjen längre ifrån varandra blev Westly Jackson far till tre döttrar med Turner: Sarah Ann, Mattie Jane och Esther J. Med Turners hjälp flydde Westly Jackson så småningom till friheten i norr och blev predikant. Sex år senare gifte Turner om sig med en man vid namn George Brown, och paret fick två söner innan även Brown flydde till Kanada. Turner gjorde själv sex misslyckade flyktförsök, men misslyckades av utmattning och av att hennes barn var beroende av henne. Jackson flydde dock så småningom från slaveriet genom den underjordiska järnvägen 1863. Inte långt efter hennes flykt lyckades Jacksons syster, mor och halvbror alla fly från slaveriet. Jackson återförenades så småningom med sin mor och halvbror, men de kunde aldrig hitta sin syster igen. Efter frigörelsen återvände Jackson till St Louis med sin mor, som gifte om sig igen. Kort efter att ha bosatt sig i St Louis upptäckte Jacksons styvfar, George Brown, var familjen befann sig och skickade efter henne och hennes halvbror för att ansluta sig till honom i Lawrence, Massachusetts. Där blev hon bekant med Browns nya fru, en läkare, och etablerade sig i Lawrence-samhället.
The Story of Mattie J. Jackson har ett dubbelt uppdrag. Som det sägs i dess förord är berättelsens första syfte att ”vinna sympati från de uppriktiga vännerna till dem som har blivit bundna av en dominerande ras under omständigheter som de inte hade någon kontroll över” (s. 2). Textens andra mål är att samla in utbildningsmedel. Jackson ber läsarna ”att köpa min lilla bok för att hjälpa mig att skaffa mig en utbildning, så att jag kan få möjlighet att göra något gott för att höja mina frigjorda bröder och systrar” (s. 2).
Författningen är något ovanlig eftersom den berättar Jacksons livshistoria nästan helt och hållet som en familjehistoria, där hon berättar om sin mors och sina syskons erfarenheter som en integrerad del av sin egen berättelse. Även om huvuddelen av berättelsen har titeln ”Mattie’s Story” ägnas stora delar åt Jacksons mors uppvaktningar, äktenskap och separationer från Jacksons far och styvfar. Även om mamman hjälper sina män att fly och finner ”tröst i tanken på att hennes man blir en fri man” och ”hopp om att hennes lilla familj … … också skulle få möjlighet att fly och inte längre skiljas åt på jorden” (s. 6), belyser dessa avsnitt också det psykologiska trauma som drabbar dem som försöker utveckla relationer mitt i slaveriets ständiga hot om tvångsavskiljning. Dessutom betonar berättelsen hur dessa trauman påverkar barnen i dessa relationer: ”Jag kommer aldrig att glömma den bittra ångesten i mina föräldrars hjärtan, de suckar de yttrade eller det överflöd av tårar som rann nerför deras sabelblåa rutor” (s. 5). Jacksons fokus på släktskap och familj i berättelsen betonar både värdet och skörheten i dessa relationer.
Som den utvecklas förblir Jacksons berättelse till stor del sammanflätad med sin mors berättelse, som ofta kommer till hennes hjälp under deras förslavning. I ett betydelsefullt ögonblick förmås en mästare vid namn mr Lewis av sin fru att slå Jackson, som rapporterar att Lewis ”skulle ha bestraffat mig mer om inte min mor hade ingripit”, men att han ”var medveten om att min mor vanligtvis kunde försvara sig mot en man, och att vi båda skulle övermanna honom” (s. 12). Denna allians mellan mor och dotter visar inte bara betydelsen av bandet mellan dem, utan avslöjar också detta band som en potentiellt kraftfull källa till motstånd.
Jackson skildrar de ökade möjligheter till uppror som erbjöds av oron under åren före krigsslutet, och interaktionen med unionstrupperna avslöjar mycket om den sociala osäkerheten under inbördeskrigets avslutande år. Förslavade afroamerikaner finner hopp i unionens ockupation och förlitar sig på rykten samt olaglig nyhetsinsamling för att få information om landets långsamma framsteg mot emancipation: ”Min mor och jag kunde läsa tillräckligt för att förstå nyheterna i tidningarna. Unionssoldaterna hade stor glädje av att kasta en tidning över staketet till oss. Det irriterade min fru mycket” (s. 10). Även om unionstrupperna inte kunde förhindra försäljningen av slavar inom delstatens gränser och hade få befogenheter att ingripa i förhållandet mellan herre och slav, erbjöd de ett begränsat skydd och ingrep ibland för att förhindra hårda offentliga bestraffningar.
Efter sin flykt till Indianapolis påbörjar Jackson sin formella utbildning, som hon anser vara både en fördel av sin nya frihet och en grundläggande egenskap för att kunna avancera: ”Jag började nu känna att eftersom jag var fri kunde jag lära mig att skriva. . . Jag skulle råda alla, unga, medelålders eller gamla, i ett fritt land, att lära sig läsa och skriva” (s. 23). Jackson utvecklar senare denna känsla när hon beskriver sina erfarenheter i Lawrence och konstaterar att hon tog tillfället i akt att gå i skolan men ”behövde mer uppmärksamhet än vad min vänliga lärare möjligen kunde ge mig” (s. 29). Jackson publicerar därför sin berättelse för att få ”hjälp att slutföra mina studier” (s. 29).
Jackson beskriver kort sin återförening med sin mor och halvbror samt de förlopp som leder henne tillbaka till St Louis och sedan till Lawrence, för att leva med sin styvfar och styvmor. Även om hon saknar sin mor känner hon sig ”genast hemma bland så snälla och vänliga människor” (s. 28). Hon är snabb på att upptäcka kulturella skillnader i sin nya stad och konstaterar att hennes hudfärg inte längre orsakar offentliga anmärkningar eller utestänger henne från offentliga arenor: ”Jag blev inte påmind om min hudfärg … . Jag fick aldrig tidigare gå i en vit kyrka eller åka i något offentligt transportmedel utan att bli placerad i en bil för det speciella ändamålet” (s. 29). Även om Jackson inte karakteriserar Lawrence som en plats med utopisk jämlikhet mellan raserna, uppmärksammar hon de sätt på vilka de förändringar som inbördeskriget och emancipationen medförde undanröjde många sociala och ekonomiska hinder för afroamerikaner, och hon tycks känna sig mest fri när hon reser runt i staden, och kan ”åka vart jag vill utan minsta anmärkning” (s. 29).
Jenn Williamson