Den berömda italienska politiska filosofen Niccolo Machiavelli från 1400- och 1500-talet anses allmänt ha grundat den politiska vetenskapen. Hans mest kända verk är Fursten, där Machiavelli ger råd till furstar i furstendömen om hur de ska regera. Termen ”machiavellisk” har sitt ursprung i Machiavellis pragmatiska råd, som för många verkade amoraliska. I Diskurserna fokuserar Machiavelli emellertid på republikernas struktur, natur och utveckling. Den är mycket längre än Fursten och täcker nästan alla viktiga ämnen inom statsvetenskapen. Eftersom Diskurserna handlar om republiker betraktas den allmänt som den moderna republikanska politiska teorins grundverk.
Den fullständiga titeln på Diskurserna är Diskurser om de tio första böckerna av Titus Livius (eller Diskurser om Livius). Boken utger sig för att vara en kommentar till verk av den romerske historikern Titus Livius (känd som Livius), särskilt de böcker som behandlar romarrikets historia mellan åttonde och tredje århundradet f.v.t. Livius verk är dock endast en pekpinne för Machiavellis iakttagelser om det politiska livets natur och de lagar som styr det. Machiavelli utnyttjar ofta Livys skildringar av Romarriket för att illustrera sina ståndpunkter, men det är textens huvudsakliga funktion.
Diskurserna är ett omfattande verk och är uppdelat i tre volymer med olika, om än besläktade, ämnen. Den första boken handlar om en republiks struktur, diskuterar krigföring med avseende på republiker och analyserar arten av individuellt ledarskap i republiken. I den första boken bekräftar Machiavelli den antika grekiska uppfattningen att alla politiska samhällen systematiskt förfaller till sina onda motsvarigheter, monarkier till tyrannier, demokratier till anarki och så vidare. Aristoteles hävdade att problemet kunde motverkas genom att blanda de olika styrelseformerna.
Machiavelli håller med Aristoteles endast i princip, men inte med hans argument. Machiavelli uppfattar det som en politisk ordnings uppgift att hantera det naturliga flödet i samhällsordningen. Republikerna är tänkta att vara levande kulturer som bevarar friheten och utnyttjar friheten eller främjar den allmänna välfärden. Men flödet ger naturligtvis upphov till situationer som hotar republikernas integritet, såsom oenighet, konspirationer, krig, religiösa förändringar, kulturella förändringar, naturkatastrofer och liknande, som oundvikligen leder till degeneration.
Den andra boken handlar om det romerska imperiets tillväxt, som Machiavelli menar var nödvändig för att den romerska politiska ordningen skulle blomstra. Machiavelli är alltså en slags imperialist som anser att erövring och styrning krävs av många sociala omständigheter för att skydda en republiks integritet, även om många krig bör undvikas av flera skäl. Starka arméer måste alltid bevaras. Märkligt nog vädjar Machiavelli inte bara till romersk praxis utan också till romersk militärtaktik och teknologi trots framsteg, till exempel genom att försvara användningen av infanteri framför artilleri.
Bok tre hämtar eviga sanningar från exemplet med de stora männen i romarriket. Dygtiga och stora ledare har en avgörande funktion för att upprätthålla ett blomstrande samhälle. De styr folket men har också förmågan att sporra dem till dygd och stora gärningar, inte bara som medborgare utan också som krigare. Båda formerna av dygd är nödvändiga för att förhindra att republiker förstörs utifrån och förfaller inifrån. Machiavelli uttrycker en måttlig tillit till folket och hävdar ofta att folket är klokare än furstarna, även om det krävs ledarskap i fall av fara.