Joey Logano kommer att tävla om mästerskapet i NASCAR Cup Series den 8 november på Phoenix Raceway, men de återstående tre platserna är fortfarande mycket oavgjorda.
De är TBD, men de andra sju utmanarna förstår i stort sett sina marschorder och vad de måste göra för att avancera i helgen i Martinsville efter att en vecka i Texas dramatiskt rensat upp den preliminära slutspelsbilden.
1. Joey Logano (Avancerad)
2. Kevin Harvick +42
3. Denny Hamlin +27
4. Brad Keselowski +25
—
5. Alex Bowman -25
6. Chase Elliott -25
7. Martin Truex Jr -36
8. Kurt Busch -81
Kyle Busch vann Autotrader EchoPark 500, och bröt därmed en årslång segerlös svit, men bröt också potentiellt andan hos lagkamraten Martin Truex Jr.
Truex slutade tvåa, men det kunde lika gärna ha varit detsamma som att sluta 22:a, på grund av ett straff före loppet som berövade honom 20 poäng precis innan loppet startade. Han gick in i helgen som sjua i startfältet och 23 poäng under utslagningsgränsen och lämnar sjuan i startfältet och 36 poäng utanför.
Fyndet av en modifierad eller icke godkänd spoiler kan ha kostat dem chansen att tävla om ett mästerskap i Phoenix om de inte kan vinna i Martinsville på söndag.
”Jag ser det inte på samma sätt som 20:e eller 30:e”, sade Truex. ”Att köra tvåa hela dagen och leda några varv är svårt att göra. Du måste sätta dig själv i position bland de två eller tre bästa för att vinna lopp, och så var vi precis där. Om vi hade kört – om det hade varit ett varv till hade 18:an förmodligen fått slut på bensin, så det var bara en av de där sakerna där vi var – hur nära kan du komma utan att vinna.
”Jag är stolt över insatsen. Självklart önskar jag att vi kunde ha vunnit och vi kom hit för att vinna, men att sluta tvåa och säga att det lika gärna kan vara 20:e är bara löjligt.”
Men även om känslan är beundransvärd, så har en andraplats faktiskt samma stora resultat som att sluta någon annanstans efter straffet.
Om Truex inte hade straffats och slutat tvåa hade han varit 16 poäng ifrån med en möjlighet att avancera på poäng.
Chase Elliott och Alex Bowman står inför identiska odds (-25) i Martinsville men tog sig dit på betydligt olika sätt.
Elliott kom in i Texas med bara åtta poängs försprång men fälldes i slutet av den andra etappen, då han tvingades komma ner i depå två gånger på grund av ett däck som gick sönder under depåutgången. Elliott hade inte tagit däck vid det stoppet och körde inom topp-10 med en chans att få etapppoäng.
Det uteblivna däckbeslutet var besättningschefen Alan Gustafson som aggressivt försökte få maximalt antal poäng för att hämta in de åtta poängs underläge.
”Man ser killar som gör aggressiva strategibeslut och får poäng”, sa Elliott. ”Vi försökte bara göra det och få en extra poäng eller två, vilket jag tycker var ett bra spel. Jag insåg bara inte att däcket höll på att gå sönder.”
Elliott slutade till slut 20:e och ett varv efter och behöver troligen vinna på Martinsville för att avvärja att ännu en gång komma precis utanför de fyra sista.
”För oss måste vi gå och vinna”, sa Elliott. ”Det är lite av det viktigaste. Jag tänker inte ens titta på poäng eftersom det enligt min mening inte spelar någon roll.
”Om du inte kan vinna lopp och vinna dem konsekvent i den här serien kommer du ändå inte att vinna mästerskapet. Vi kommer att åka dit med den inställningen och sätta oss i position för att göra det och hoppas att saker och ting går vår väg.”
Men under tiden har Bowman slutat som trea och femma i den här omgången, men med bara en seger på säsongen hade han helt enkelt inte slutspelspoängen jämfört med några av sina medtävlare. Bowman har till och med tagit etapppoäng i tre av de fyra etapperna under de två senaste tävlingarna.
Bowman övervann till och med ett långsamt depåstopp för att placera sin senaste topp fem.
Det är bara inte tillräckligt när de startade rundan på 18 bakåt och blev sprungna av Joey Loganos Kansas-seger.
”Jag ser det som att vi borde ha kört bättre hela året och ackumulerat fler playoff-poäng”, sa Bowman. ”Vi har kört som trea och femma de senaste två veckorna och antingen förlorat poäng eller hållit oss ungefär på samma nivå. Det handlar om att vi behöver fler slutspelspoäng under året.
”Förra veckan var vi i position att vinna, den här veckan var det andra omständigheter, men vi var kapabla att vinna.”
Men nu måste han vinna på Martinsville, en bana som inte har varit snäll mot honom, med en genomsnittlig placering på 22,0 på nio starter med bara två topp-10-platser.
”Martinsville har varit väldigt svårslaget för mig”, sade Bowman. ”Jag känner att vi måste åka dit och vinna. Uppenbarligen kan vissa killar ha några dåliga dagar, men vi måste gå och vinna. Det är ett ställe där jag känner att jag har en del saker att lära mig, och vårt kortbaneprogram är fortfarande lite kort.
”Vi behövde bara köra bättre under året. Vi har gjort ett fenomenalt jobb de senaste två månaderna, men under sommaren, när vi behövde samla slutspelspoäng, kämpade vi.”
Och så har vi säsongens två dominerande krafter, Kevin Harvick och Denny Hamlin, som gick in i den här omgången med stora playoffpoängfördelar, och till synes undvek stora kulor i Lone Star State.
Harvick var inblandad i en incident i söndags när hans bil halkade i regnet/dimman och skrapade väggen. Hans team hade tre dagar på sig att komma på en effektiv plan för att fixa det, och han räddade en 16:e plats och fick till och med en etapppoäng i slutet av etapp 2.
Han gick in i loppet med ett försprång på 41 poäng och lämnar det med ett försprång på 42 poäng. Om Harvick helt enkelt undviker problem på söndag kommer han att avancera till mästerskapsloppet för sjätte gången på sju år.
Hamlin, å andra sidan, var inblandad i den första incidenten på onsdagen när Matt Kenseth förlorade kontrollen över sin bil och gled upp direkt i vägen för nr 11. Kontakten punkterade nosen på Hamlins bil men teamchefen Chris Gabehart och teamet kunde reparera bilen och formulera en strategi som resulterade i en niondeplats.
Hamlins situation är mer prekär än Harvicks eftersom han har två poängs försprång till Brad Keselowski.
Om Bowman, Elliott, Truex eller Kurt Busch vinner på söndag i Martinsville skulle det eliminera föraren som ligger fyra på startlistan.
Det blir alltså viktigt för Harvick, Hamlin och Keselowski att undvika att hamna på fjärde plats i tabellen om det ser ut som att någon av förarna under bubblan kommer att vinna.
Harvick ligger för närvarande 17 poäng över Keselowski, för säkerhets skull.