Studerande idrottsutövares hälsa och välbefinnande bör vara den primära komponenten när det kommer till beslutet om huruvida man ska hålla friidrottstävlingar i höst med tanke på COVID-19.
Det går dock inte att bortse från det faktum att valet att spela eller inte spela också har stora ekonomiska konsekvenser.
Oavsett vad som händer kommer West Virginia Universitys idrottsavdelning att ta en stor ekonomisk smäll under det här räkenskapsåret, även om den kan spela alla tio matcherna i sitt ändrade fotbollsschema. Färre matcher kommer att öka underskottet, och ett fullständigt inställande av både fotbolls- och basketbollssäsongen skulle kosta WVU i närheten av 65 miljoner dollar för räkenskapsåret 2020-21, enligt West Virginias sportchef Shane Lyons, som tidigare hade arbetat med en årsbudget på 93 miljoner dollar.
”Visst är vår oro först och främst för våra student-idrottares hälsa, men det går inte att bortse från det faktum att de problem vi står inför ekonomiskt är enorma, det är katastrofalt”, konstaterade Lyons i en exklusiv intervju med Blue & Gold News. ”Vi kommer att gå med 18 miljoner dollar i förlust, men även det är baserat på att vi spelar fotboll och kommer med i alla tio matcher. Förlusten ökar med ytterligare 4 eller 5 miljoner dollar för varje fotbollsmatch vi inte spelar.
”Några andra runt om i landet har gett ännu högre siffror, men det är de värsta scenarierna. Jag har försökt att vara lite mer optimistisk och ge er vad det är idag”, fortsatte han. ”Även om vi spelar fotboll är vi nere från en budget på 93 miljoner dollar till ungefär 75 miljoner dollar. Om vi inte spelar fotboll och inte spelar basket, förändras den siffran avsevärt.
”Även om vi spelar kommer den siffran att förändras. Har vi fans, har vi inga fans? Femtio procent, 25 procent? Det finns många rörliga delar”, förklarade Lyons, som tog över som WVU:s A.D. 2015. ”Inte bara biljettförsäljning utan även sponsring. Du förlorar parkeringsplatser, du förlorar koncessioner, du förlorar TV-intäkter. Ibland är det som att kasta en pil i mörkret. Du gör prognoser, men du vet aldrig riktigt förrän det är över.”
Få intäktsströmmar för Mountaineers idrottsavdelning är säkra i år, eftersom en stor del av landets ekonomi är i uppror när den försöker hantera pandemin.
Biljetter, donationer, TV-pengar – nästan allt påverkas. Till och med West Virginias kontrakt om multimedierättigheter med Learfield IMG College är inte stabilt. Med nästan 150 collegefastigheter i sin portfölj kämpar Learfield IMG College, som tidigare var två konkurrerande företag som slogs samman för två år sedan, för att uppfylla de garantier som man enligt kontraktet ska betala till idrottsavdelningar över hela landet. Till följd av sina ekonomiska problem försöker Learfield IMG omförhandla många av sina kontrakt, åtminstone på kort sikt, däribland kontraktet med WVU, vars kontrakt med Learfield IMG just förlängdes för åtta månader sedan. Det löper nu fram till 2035 med ett årligt värde på 7,8 miljoner dollar, eller åtminstone är det beloppet som tidigare var garanterat.
”De är som alla andra. Det gäller alla deras fastigheter, från Maine till Kalifornien”, konstaterade Lyons om Learfield IMG Colleges problem. ”Vi har gått tillbaka och tittat på kontraktet, och förhoppningsvis kan vi under de kommande veckorna få det befäst och gå vidare. De går till varje campus och tittar på sina kontrakt. Vi är nära att slutföra det avtalet och förhoppningsvis kan vi få det klart i mitten av september.”
Pengarna för WVU:s avtal om multimedierättigheter är en del av budgeten för WVU:s idrottsavdelning på 93 miljoner dollar. Av den budgeten är cirka 60 miljoner dollar fasta kostnader för saker som stipendier, löner för kontraktsanställda, el och alla andra dagliga räkningar som måste betalas av Mountaineers.
Lyons hoppas på det bästa ekonomiskt för sin avdelning i år, men han måste också vara beredd på det värsta. Även om det inte blir någon fotboll eller herrbasket 2020-21 måste West Virginias idrottsavdelning hitta ett sätt att uppfylla sina ekonomiska åtaganden. Om det inte kommer in tillräckligt med pengar kan man dock behöva vända sig till en annan inkomstkälla.
Det rapporteras att Pac-12 funderar på att ta ut ett lån på 1 miljard dollar för att hjälpa till att hålla idrottsavdelningarna i den konferensen flytande i dessa oroliga tider.
Big 12-skolor undersöker också liknande lånealternativ, konstaterade Lyons.
”Våra vd:ar har haft samtal med ligakontoret och ekonomichefen där tillsammans med det juridiska rådet. Det finns vissa saker som undersöks”, säger West Virginias friidrottschef. ”Vi har på sätt och vis tagit detta ur händerna på sportcheferna och hållit det på VD-nivå. Vi är medvetna om vad som händer med Pac-12. Vi vet verkligen hur katastrofalt det skulle vara för idrottsavdelningar i hela landet om vi inte hade fotboll, med tanke på att biljetter, sponsorer och TV-intäkter som är direkt knutna till fotbollen utgör ungefär 80 procent av vår budget. Det är en stor siffra som vi alla tittar på, och vi tittar på resurser som kan hjälpa oss att gå vidare.
”Vi förbrukade i stort sett hela vår reserv förra året, så vi har inte riktigt någon regnbågsfond kvar”, sade Lyons och syftade på den förlust på 5 miljoner dollar som WVU drabbades av när vårsporten ställdes in. Big 12 Men’s Basketball Tournament och NCAA Men’s Basketball Tournament var de två överlägset största ekonomiska förlusterna. ”Vi arbetar med universitetet, och ligans presidenter arbetar med Big 12-kontoret. Det finns ingen lösning ännu.”
”Det är en inkomstkälla för vår avdelning, ja, men det betyder också något för det här samhället”, avslutade han om de ekonomiska konsekvenserna av Mountaineer Football. ”Alla företag i Morgantown kommer att drabbas om vi inte tar hit 60 000 fans på matchdagar. Vi kommer att överleva – det vet jag – men det kommer att ta lång tid för oss att ta oss ur hålet om vi inte har fotboll och vi i princip har ett underskott på 60 miljoner dollar.”
Finansierna är bara en del, om än en mycket stor del, av de problem som collegeidrotten i allmänhet och West Virginia University i synnerhet står inför till följd av den globala pandemin.
Den finansiella biten är en av många bollar som Lyons för närvarande jonglerar med.
”Utifrån kan det verka enkelt, men det finns många komplexa delar i det här”, säger WVU-graduaten från 1987. ”Det är många människor som fattar beslut ur hälso- och säkerhetssynpunkt och andra arbetar med den ekonomiska aspekten.”
Alla dessa frågor har sina egna unika men otroligt viktiga utmaningar.
(Det här var del 3 i en serie i flera delar från vår intervju med Shane Lyons. I del 4 kommer vi att titta på hur WVU genomför sina tester för COVID-19, samt en spelares möjlighet att välja bort säsongen om han/hon har säkerhetsrisker.)