Shingles är inte bara en otäck och extremt smärtsam upplevelse. Det kan också orsaka stroke och hjärtattacker, rapporterade forskare i tisdags.
De fann att äldre personer som drabbats av de plågsamma blåsorna hade mer än dubbelt så stor sannolikhet att drabbas av stroke under den första veckan efter det att attacken startade, och nästan dubbelt så stor sannolikhet att drabbas av en hjärtattack.
Shingles, som också kallas herpes zoster, är en souvenir från vattkoppsinfektion under barndomen. Båda orsakas av samma virus, även om det kallas varicella när det orsakar vattkoppor.
Likt alla herpesvirus stannar det i kroppen för alltid och rör sig längs nerverna. Vanligtvis kan immunförsvaret kontrollera det efter det första utbrottet av vattkoppor, men när människor blir äldre, eller om de får cancer eller ett annat tillstånd som sänker immunförsvaret, kan det bryta ut i ett band av blåsor.
Omkring en miljon amerikaner drabbas av ett utbrott av bältros varje år.
I motsats till kliande vattkoppor kan dock bältros göra ont. Och det kan orsaka månader av smärta efter att blåsorna läkt.
En del studier hade föreslagit att ett utbrott av bältros skulle kunna orsaka hjärtinfarkt, så Caroline Minassian och kollegor från London School of Hygiene and Tropical Medicine tittade på sjukjournaler från mer än 67 000 amerikanska Medicare-patienter som hade haft bältros och drabbats av antingen en stroke eller hjärtinfarkt inom ett år efteråt.
”Vi observerade en markant ökning av antalet akuta kardiovaskulära händelser under den första veckan efter zosterdiagnosen: en 2,4-faldigt ökad frekvens av ischemisk stroke och en 1,7-faldigt ökad frekvens av MI (hjärtinfarkt)”, skrev de i tidskriften PLoS Medicine i Public Library of Science.
”Den mest markanta ökningen observerades under den första veckan efter zosterdiagnosen.”
Det finns två möjliga orsaker, sade de. Viruset kan replikera inuti artärernas väggar, vilket gör att fettansamlingar bryts av och orsakar en stroke eller hjärtattack. Eller så kan det vara smärtan som orsakar stress som skickar upp blodtrycket, sade de.
Minassians team försökte se om vaccinering skulle kunna hjälpa, men knappt någon av patienterna i studien hade vaccinerats. Det finns vaccin mot både vattkoppor, för barn, och bältros, för vuxna.
Det finns inget botemedel mot någondera men antivirala läkemedel kan hjälpa. Alla i studien hade en svår attack och tog läkemedel. Mildare fall som inte är tillräckligt allvarliga för att skicka någon till läkaren kanske inte har samma risker, säger forskarna.