Självskadebeteende hos tonåringar var inte något som Dyan Aretakis tänkte på när hon för tio år sedan upptäckte att en tonårspatient hade skärsår på överlåren. Flickan erbjöd vad som verkade vara en adekvat förklaring – skärsåren kom från att ha ridit en häst genom buskage. År senare insåg Aretakis att det hon hade sett definitivt inte var en idrottsolycka.
Nu när skärsår hos tonåringar har börjat nå ett ”crescendo” vet Aretakis exakt vad hon ska leta efter. Och på UVA Teen Health Center ser hon mycket av det under rutinundersökningar.
Vad är skärande?
Tekniskt sett hör avsiktligt skärande till ”icke-suicidalt självskadebeteende”. Andra beteenden i denna kategori är att slå, få blåmärken, slå sig själv och bränna sig – alla självdestruktiva, repetitiva beteenden som ligger utanför normen. Skärande innebär att man använder knivar eller andra vassa föremål. Flickor väljer att skära sig i 70 procent av fallen; pojkar slår oftare i huvudet.
Oftast är skärande och annat självskadebeteende inte tillräckligt allvarligt för att motivera läkarvård. Och det förutsäger inte nödvändigtvis självmordstankar; det beror på de underliggande orsakerna.
Barn som skär sig
Aretakis säger att skärning definitivt är en ”ungdomsgrej”. Ungefär 15 procent av tonåringarna gör det. Statistiken visar att de flesta börjar i åldrarna 12-15 år och 18-19 år.
”Det råder ingen tvekan om att det är förknippat med barn med allvarliga psykiska problem”, säger Aretakis – 70-75 procent av de tonåringar som diagnostiserats med borderline-personlighetsstörning gör det, liksom stora andelar av de tonåringar som lider av dissociativa störningar, ätstörningar och depression. Men ”vi ser det även hos barn med mindre allvarliga hälsoproblem, som ett svar på mobbning, misshandel eller av nyfikenhet. Pojkar och flickor.”
Vad orsakar tonåringars självskadebeteende?
För dem som inte skadar sig själva kan anledningarna till att tonåringar skär sig kanske tyckas kontraintuitiva.
”Det tjänar verkligen till att minska stress”, säger Aretakis. ”Om man har känslomässig smärta och vill lindra den kanske man gör något värre eller mer dramatiskt. Barn ser skärande som ett alternativ” som faktiskt visar sig vara mindre destruktivt än andra sätt de skulle kunna reagera på stress, som att skada andra människor eller egendom.
Skärande som stresslindring
För att förstå hur skärande kan fungera för att lätta på stress påminner Aretakis oss om tonårshjärnan. Tonåringar har inte en utvecklad prefrontal cortex – den del av hjärnan som fattar rationella beslut. Därför tenderar de att agera mer impulsivt än vuxna. De har också mindre erfarenhet och förmåga att bearbeta känslor.
Vissa teorier säger att skärandet frigör serotonin, det hormon som reglerar ångest och lycka. ”Om det ger lindring kommer de att göra det igen”, konstaterar hon. Den fysiska smärtan kan dra uppmärksamheten bort från den känslomässiga smärtan.
Tjejer rapporterar tydligen ett antal anledningar till att skära sig, bland annat för att:
- För att känna något, även smärta, snarare än att vara avtrubbad eller tom
- Stoppa dåliga känslor
- Ta kontroll över en situation
- Få en reaktion eller uppmärksamhet från någon
- Har något att göra när man är ensam
- Demonstrera ilska
Aretakis ser tonåringar generellt sett som att de har att göra med ”så många underliggande stressfaktorer och mentala hälsoproblem”, och det finns helt enkelt inte tillräckligt med psykisk hälsovård för barn. De kämpar verkligen på grund av sport, jobb och undervisning. Eller så kämpar de med ett livslångt trauma. De är så sårbara.”
Ibland kan dock orsakerna eller skälen till en tonårings självskadebeteende vara mer tvetydiga.
”Det finns så många olika saker som pågår för ett barn som dras till detta”, säger hon. ”Det finns ibland ett element av nyfikenhet. Eftersom det är så utbrett blir barnen utsatta för det och provar det.”
Tips for Parents to Prevent, Intervene, Support
Pay Attention
Självskadebeteende kan bli en mekanism för ”självskadebeteende som är svårare att stoppa ju längre det pågår”, säger Aretakis. ”En förälder eller professionell person måste ingripa tidigt.”
Detta kan visa sig vara svårt. Särskilt om ungdomen i fråga döljer beteendet.
”Vissa barn håller det väldigt, väldigt privat”, säger hon. ”De kan gömma det på toppen av benen där föräldrarna kanske inte kan se det – och kommer inte att se det förrän det blir varmt väder.”
Hur vet du då om ditt barn skär sig eller riskerar att skada sig själv?
Var uppmärksam på din tonåring. Varningssignaler att hålla ögonen på:
- Sammansättningen av ditt barns vänner eller brist på vänner
- Skiftningar i humöret – ökad irritabilitet eller mer tillbakadragna beteenden
Try Therapy
När detta upptäcks ”är det verkligen den inblandade personens roll i tonåringens eller den unga vuxnes liv att ta reda på de underliggande orsakerna” och ta itu med dem.
”Om det finns en rot eller grund för ångest eller depression kan kognitiv eller dialektisk beteendeterapi eller medicinering hjälpa”, säger Aretakis. Målen med terapin är ofta att hjälpa tonåringen att reglera känslor, lösa problem och förbättra självkänslan.
Andra saker: Det finns inga kända undersökta, evidensbaserade behandlingar.
Prata med din tonåring
När du pratar med din tonåring om självskadebeteende råder Aretakis vuxna att:
- Förstå och undvik etikettering, till exempel att anta att självskadan är självmordsbenägen
- Samla in information om frekvensen av självskadan
- Få reda på om tonåringen funderar på självmord
- Uttryck empati
- Undervik att argumentera med tonåringen
Validera ditt barns erfarenhet. Ställ frågor:
- Hur får det dig att känna dig?
- Vad gör det för eventuell smärta som du känner?
- Vilken typ av lättnad får du av att göra det?
- Lättar det din känslomässiga smärta?
Lyssna med empati och en brist på bedömning. Du kan tillämpa dessa strategier på alla tonåringar som kämpar med känslor och stress.
Bekymrad över att din tonåring skär sig?
Få stöd: Besök hälsocentret för tonåringar och unga vuxna.
Hjälp din tonåring att hantera situationen
Du kan försöka hjälpa din tonåring:
- Finn en alternativ strategi för att hantera situationen, t.ex. mindfulness
- Hjälp din tonåring att känna igen och namnge utlösande faktorer, och undvik dem sedan
Det finns flera resurser (PDF), antingen på nätet eller från en vårdgivare. Aretakis delar med sig av ”regler” från The Butterfly Project, som utmanar tonåringar att rita en fjäril på armen i stället för att skära sig. Om ditt barn vill hitta alternativa aktiviteter för att lugna sig själv kan du prova följande:
- Bada
- Varm yoga
- Skriva en dikt
- Lek med playdough
Föräldrars slutsats: Håll dig aktiv och involverad.
”Som förälder känner man sig ledsen och det är svårt att förstå”, säger Aretakis till föräldrarna. ”Ju tidigare du kan ta upp det med en professionell person, desto bättre. Det är troligt att det kommer att finnas en konstellation av problem, så fokus ligger inte bara på hudförändringarna, utan på hela individen och hur deras liv ser ut vid denna tidpunkt.”