En internationell forskargrupp har sekvenserat arvsmassan hos ett 37 000 år gammalt manligt skelett som hittades i Kostenki i Ryssland.
Studien, som nyligen publicerades i Science, kastar ett helt nytt ljus över vilka vi är som européer.
”Ur genetisk synvinkel är han en europé”, säger professor Eske Willerslev, chef för centrumet för geogenetik vid Köpenhamns universitet, som medverkade i den nya studien, och tillägger:
”Egentligen står han närmare danskar, svenskar, finländare och ryssar än fransmän, spanjorer och tyskar”.
Splittringen skedde inom en 8 000 års lucka
De nya resultaten avslöjar att mannen är den äldsta vi hittills känner till som genetiskt representerar en separat linje från förfäderna till dagens asiater. Detta är avgörande när det gäller att datera en av de viktigaste händelserna i historien.
”Vi kan nu datera separationstiden mellan asiater och européer”, säger professor Rasmus Nielsen från Köpenhamns universitet och Kaliforniens universitet i Berkeley, som också medverkat i studien.
Han påpekar att Kostenki-genomet sätter en linje för 37 000 år sedan. Här måste linjerna ha delat sig, medan det 45 000 år gamla genomet från den nyligen upptäckta Ust’ Ishim i Sibirien sätter gränsen åt andra hållet.
Detta ger svaret på en av de största frågorna i mänsklighetens historia; forskarna vet nu att det är inom det 8000 år gamla gapet som européer och asiater gick skilda vägar.
Metapopulation: sex mellan populationer
Förut var intrycket att våra förfäder levde i separata populationer och fick barn inom gruppen, istället målar Willerslev nu upp en helt annan bild som består av en stor metapopulation.
En metapopulation består av flera populationer som parar sig med varandra.
Metapopulationen är sammankopplad genom grannens grannar, som består av människor som i allmänhet liknar varandra mycket, men som också har sina egna unika egenskaper.
”Det var ett enormt, komplext nätverk, och inte separata grenar som levde isolerat”, säger Willerslev.
Han menar att européerna måste ha varit en enorm metapopulation som sträckte sig över Europa, Mellanöstern och Centralasien.
Det är möjligt att följa det genetiska spåret; hela vägen från Kostenkis arvsmassa, till jägare-samlare i Sibirien för 25 000 år sedan och jordbrukare för 7-8 000 år sedan i Spanien, Luxemburg och Sverige, fram till dagens européer.
Mixade åsikter
En studie som publicerades i september, ledd av två professorer, Johannes Krause från Eberhard Karls Universität Tübingen i Tyskland och David Reich från Harvard University i USA, kom fram till att dagens européer härstammar från minst tre olika grupper.
David Reich erkänner betydelsen av den nya studien, men är inte övertygad om att den förändrar historien särskilt mycket.
”Det är underbart att ha Kostenkis genom, och det är också viktigt och intressant att finna en viss kontinuitet från den population som Kostenki representerar till dagens européer”, säger Reich och tillägger:
”På grundval av ett statistiskt test eller två är det en ganska långtgående slutsats när det gäller hur vår historia har gått till. Det är dock spännande – om det är sant”.
Se en intervju med Eske Willerslev. Video:
Extremt viktigt om det är sant
Och även om Willerslev och Nielsen medger att ytterligare tester skulle kunna genomföras är de ganska övertygade om att deras idé är vattentät.
Den svenske forskaren Pontus Skoglund från Harvard University, som inte var inblandad i vare sig Willerslevs nya studie eller Reichs studie som publicerades i september, tycker också att den är ganska övertygande.
”Det kommer att bli intressant att se fler tester, och som område behöver vi tid att smälta dessa slutsatser. Men för tillfället ser det ut som om det mycket väl kan vara sant, och i så fall är det ett oerhört viktigt resultat”, säger Skoglund.
Det visar sig att skandinaverna är närmare släkt med Kostenki-mannen än någon annan nu levande befolkning. Detta innebär att skandinaverna är de tidigaste européerna.
Men genomet visar också att många europeiska drag, inklusive drag från Mellanöstern, redan fanns hos de första européerna.
Så ur genetisk synvinkel är det meningslöst att kategorisera skandinaverna som ett separat folk. ”På den tiden respekterade folk inte våra dygtiga, välordnade idéer om att tillhöra specifika grupper”, kommenterar Peter C. Kjærgaard, professor i evolutionära studier vid Århus universitet.
Translated by: Hugh Matthews
Vetenskapliga länkar
- Genomisk struktur hos européer som går minst 36 200 år tillbaka i tiden, Science DOI: 10.1126/science.aaa0114