Alla komplexa samhällen står inför den svåra uppgiften att placera sina medlemmar i roller som är nödvändiga för att samhället ska överleva. Dessa roller måste fyllas med så lite konflikter och förvirring som möjligt. Det måste finnas människor som är villiga att utföra arbeten (roller) med liten status och sådana som har stor prestige. I ditt samhälle finns det människor som är läkare, advokater och lärare. Andra samlar in sopor, dirigerar trafiken och släcker bränder. Även om dessa roller inte alla har samma prestige är det väldigt lite konflikt inblandat när det gäller att bestämma vem som ska utföra vilken roll.
Se rollerna som en kortlek. Du och jag kommer att få många rollkort under vår livstid. Faktum är att vi spelar flera roller vid varje given tidpunkt. Just nu har du fått ett rollkort som student att spela, men du har också andra rollkort på handen, till exempel vän, son eller dotter, basketspelare, hejaklacksledare, kontorist på ett apotek osv. Många av dina rollkort kom till följd av din födelse, din ålder eller ditt kön. Andra kort har du förtjänat, till exempel hedersstudent eller basketkapten.
I Indien är kasten en uppsättning rollkort och kanske den viktigaste. Ens kast är tillskrivet, det vill säga barn ärver sina föräldrars status och funktioner. Vid födseln får indierna sitt kastkort. Detta är främmande för vad många människor i USA tror om det ”goda samhället”. Våra föräldrar, släktingar, lärare och vänner talar på tusen sätt om för oss att vad vi gör av våra liv beror på våra ansträngningar, och många av oss anser att alla samhällen bör följa samma regler, eller åtminstone sträva efter att göra det. Men det är viktigt att komma ihåg att det inte finns något samhälle där individuell ansträngning är det enda kriteriet för status.
Men även om kasten är en mycket viktig uppsättning rollkort använder indierna, liksom amerikanerna, även klass (ekonomiska) kort. Både kast och klass fungerar samtidigt. En person med mycket låg kast, t.ex. en sopare, kan få ett bra jobb som inte har något med sopning att göra och spara lite pengar. Med denna förmögenhet kan soparen bygga ett fint hus och utbilda sina barn som sedan blir läkare, advokater och regeringschefer. Denna typ av roll uppnås vanligtvis, även om vissa människor ärver sin rikedom.
Det finns också möjlighet att uppnå politisk makt i Indien helt oberoende av klass- eller kaststatus. En person med låg kast kan vara mycket duktig på att vinna val och bli medlem av centralregeringen. Jagjivan Ram, som tillhör en av dalitkasterna (f.d. oberörbara), har haft många kabinettsposter under sin politiska karriär. Detta system för att få status bygger på makt. Makt är vanligtvis en uppnådd status snarare än en roll som tilldelas vid födseln. Människor i Indien deltar i kastspelet, klassspelet och maktspelet.
I Indien är kasterna rangordnade, och kastmedlemmar i ett visst geografiskt område kan identifiera de kaster som befinner sig över och under dem. Rangordningen av kasterna baseras på renhet och förorening, som ofta förknippas med funktioner i människokroppen. Roller som förknippas med huvudet, t.ex. att tänka, tala, undervisa och lära, betraktas som rena. Aktiviteter som förknippas med avfall, fötter och hud anses vara förorenande. Följaktligen var brahmaner i toppen av renhetsskalan lärda personer som traditionellt undervisade och var ordförande vid religiösa funktioner. De oberörbara, som befann sig längst ner på skalan, rensade bort mänskligt avfall, samlade in sopor, klippte hår, flådde djur och tvättade kläder. Eftersom deras yrken huvudsakligen handlade om mänskligt, animaliskt och samhälleligt avfall, ansåg samhället att kontakt med en oberörbar var mycket förorenande.
Förberedelse och delning av mat avslöjar hur kasterna är rangordnade. Mat som kokats i olja och tillagats av en brahman kan accepteras och ätas av vilken kast som helst under den. Mat som tillagats i vatten kan i allmänhet accepteras av den egna kastmedlemmen eller lägre kaster. Överbliven, oäten mat tas nästan alltid endast av de mycket låga kasterna. Mat som kan ätas rå är den mest fritt fördelade och kan accepteras av vilken kast som helst från vilken kast som helst. Dessutom ges prasad, välsignad mat som blir över från religiösa offergåvor, till alla oavsett kast.
Det finns också en rad rena och orena livsmedel. Grönsaker och spannmål är renare än kött och ägg. Fisk är den renaste av de icke-vegetariska livsmedlen, följt av kyckling, getter, griskött och vattenbuffel; den mest orena är nötkött. Söta bakverk, stekta i djupt fett, är bland de mest allmänt accepterade livsmedlen från alla kaster. Genom att observera hur maten tillagas och vem den delas med kan man börja bestämma rangordningen på en skala för renhet och förorening för de berörda kastgrupperna.
Författare: Donald Johnson, Jean Johnson.