Övergången från grundskolan vid ungefär 11 års ålder till mellanstadiet är notoriskt svår, och forskare har dokumenterat att många barn drabbas av ett akademiskt bakslag som de inte återhämtar sig från på flera år.
Det är svårt att fastställa vad som driver nedgången i resultat. Ungdomsåren är i full gång, social ångest och mobbning är på topp, och sociala medier tycks oftare än inte förstärka periodens obehagligheter. En obeprövad teori föreslog att det är ett topp-hund/botten-hund-fenomen (TDBD) som spelar in. De som befinner sig högst upp i ålders-/klasshierarkin har bättre erfarenheter än de som befinner sig längst ner. Med andra ord är övergången från toppdog i grundskolan till bottendog i mellanstadiet så dålig att ett barns prestationer blir lidande.
Det är en svår teori att testa, med tanke på alla de variabler som är inblandade. Ett barns betyg kan sjunka på grund av att han hade en dålig lärare, att han drabbades av ett personligt trauma eller att han bestämde sig för att Xbox var mycket mer intressant.
En grupp forskare, däribland Amy Ellen Schwartz vid Syracuse University, har funnit ett sätt att plocka isär toppdog-teorin genom att undersöka 90 000 barn i 500 offentliga skolor i New York City. Barnen delades in i två stora grupper: de som gick i K-8-skolor, där barnen förblir topphunden hela vägen genom de svåra ungdomsåren, och de som gick i en mer traditionell struktur med mellanstadiet (sjätte till åttonde klass) som övergår till gymnasiet. Med hjälp av en skattkammare av data från elevundersökningar kunde de följa dem i tre år för att ta reda på vem som klarade sig bäst.
Det visade sig att en K-8-skola, där barnen var de bästa under en längre tid, skapade en bättre inlärningsmiljö som kännetecknades av mindre mobbning och bättre akademiska resultat. De skriver:
”Top dogs är mindre benägna att rapportera om mobbning, slagsmål och gängaktivitet och mer benägna att rapportera om att de känner sig trygga och välkomna i skolan än bottom dogs på grund av deras top dog-status. Däremot rapporterar bottom dogs högre grad av mobbning, slagsmål och gängaktivitet och lägre grad av trygghet och tillhörighet än top- och middle dogs.”
I en tid då debatterna om skolreformer är fastlåsta i allt från lärarkvalitet och utbildning till ansvarsskyldighet och finansiering verkar den här lösningen märkligt enkel: Om K-8-skolor hjälper barn att känna sig som topphundar under längre tid och gör det möjligt för dem att stanna kvar i några år, kan det erbjuda en filosofiskt enkel, om än logistiskt utmanande lösning.”
Många kommer utan tvekan att avfärda topphundsteorin som ett skäl till att omorganisera skolor som nygammalt försköningsarbete. Att överleva en flytt till mellanstadiet är en rätt till passage, en handling av kollektiv rätt till lidande utan vilken, vem skulle möjligen kunna förstå den sanna innebörden av ångest? Studieförfattaren Michah W. Rothbart vid Syracuse University sade till NPR Ed: ”Någon måste vara botten någon gång. Det är systemets natur.”
Men de faktiska konsekvenserna av att gå från lågstadiet till mellanstadiet är ganska allvarliga. Enligt Guido Schwerdt från universitetet i Konstanz och Martin R. från Harvard Graduate School of Education drabbas elever som flyttar från grundskolan till mellanstadiet av en kraftig minskning av elevernas prestationer det år de flyttar, som kvarstår till och med tionde klass (övergångar till gymnasiet i nionde klass orsakar en mindre engångsminskning av prestationerna, men effekten kvarstår inte).
Med tanke på detta föreslog Rothbart för NPR att lösningen skulle kunna vara att låta de stackars mellanstadieeleverna, i all sin besvärliga underlighet, förbli toppkandidater medan trycket läggs på niondeklassarna.
De har utan tvekan allt självförtroende i världen.