Den 21 april 1898 förklarade USA krig mot Spanien. Orsakerna till konflikten var många, men de omedelbara orsakerna var USA:s stöd till Kubas pågående kamp mot det spanska styret och den mystiska explosionen av U.S.S. Maine i hamnen i Havanna. Det skulle bli det första utlandskriget som USA utkämpade, med kampanjer på både Kuba och Filippinerna.
Den spanska flottan som bevakade Filippinerna besegrades av den amerikanska flottan under befäl av kommendörkapten George Dewey den 1 maj 1898. Okunnig om Deweys framgång godkände president McKinley att trupper samlades för att inleda ett fälttåg mot huvudstaden Manila. Den militärbas som var bäst lämpad som samlingsplats för trupper på väg till Filippinerna var Presidio i San Francisco. Majoriteten av dessa soldater var frivilliga från hela USA som samlades och tränade på Presidio före den långa sjöresan till Filippinerna och deras deltagande i, som utrikesminister John Hay uttryckte det, det ”fantastiska lilla kriget”.”
Presidio’s roll
Presidio var en naturlig samlingsplats på grund av sin närhet till den finaste hamnen på västkusten, och hade tillräckligt med mark för att hysa och utbilda ett stort antal trupper för tjänstgöring i Filippinerna. De första soldaterna lämnade Presidio i maj 1898 och bestod av 1st California Infantry och 2nd Oregon Infantry Regiments. Snart skulle soldater från Washington, Montana, Iowa, Wyoming, Kansas, Tennessee och Utah stationeras vid Presidio utöver den ordinarie garnisonen. Från krigets början till 1900 passerade cirka 80 000 män genom posten på väg till Filippinerna. Vid sekelskiftet 1900 erbjöd San Francisco många attraktioner, men armélivet vid Presidio var trångt och sjukdomar blossade ofta upp i de tillfälliga tältlägren. Denna situation fick militären att förbättra truppernas faciliteter och bidrog till att förändra Presidio under de följande åren.
Kamp i Filippinerna
De flesta av Presidio-trupperna kom till öarna för sent för att kunna bekämpa spanjorerna i det korta kriget. Filippinska rebeller hade dock bedrivit gerillakrig mot den spanska kolonialismen långt innan USA blev inblandat. Deras ledare i exil, Emilio Aquinaldo, tog snabbt kontakt med den anfallsstyrka som redan var på väg till Filippinerna, i tron att USA skulle hjälpa ”Insurrectos” att vinna självständighet från Spanien. Men expansionisterna i den amerikanska regeringen hade andra planer. Efter undertecknandet av Parisfördraget den 10 december 1898, som avslutade kriget mot Spanien, valde USA att ge Kuba sin självständighet men behålla Filippinerna, till de filippinska nationalisternas förfäran.
Den filippinska kampen för självständighet
USA:s strävan efter att utöka sitt inflytande över Stilla havet utlöste ett filippinsk-amerikanskt krig. Striderna bröt ut den 4 februari 1899 och översteg så småningom vida de mot Spanien. Vid utbrottet hade USA endast en liten mängd trupper i Filippinerna jämfört med Aquinaldos 40 000 kämpar. Den amerikanska truppstyrkan ökade fram till 1901 då den uppgick till 75 000 man. Nästan alla trupper som skickades för att strida i Filippinerna tillbringade tid i Presidio.
USA:s roll i världspolitiken
Det spansk-amerikanska kriget och dess efterdyningar fördröjde den filippinska självständigheten till efter andra världskriget, men etablerade en relation som främjade en betydande filippinsk befolkning inom USA:s gränser. USA framträdde som en inflytelserik världsmakt med sina nya utomeuropeiska besittningar och inledde en väg som skulle påverka dess roll i internationella angelägenheter under det kommande århundradet.