När nya data dyker upp tror många forskare nu att antalet spermier verkligen har sjunkit – och fortsätter att sjunka. Som en artikel i GQ noterade tidigare i år, fann en ofta citerad studie som publicerades 2017 av forskare från Hebrew University och Mount Sinais medicinska fakultet att bland nästan 43 000 män från Nordamerika, Europa, Nya Zeeland och Australien hade spermiernas antal per milliliter sperma minskat med mer än 50 procent från 1973 till 2011. Och inte bara det, ”utan det totala antalet spermier hade minskat med nästan 60 procent: Vi producerar mindre sperma, och den sperman innehåller färre spermier”, skrev GQ-medarbetaren Daniel Noah Halpern. När Halpern frågade flera forskare varför presenterade de en enad front: Det var den aldrig tidigare skådade mängden kemikalier som nu rutinmässigt tränger in i människokroppen. ”Det har pågått en kemisk revolution från början av 1800-talet, kanske till och med lite tidigare”, sade en biolog till Halpern, ”och uppåt och exploderade efter andra världskriget, då hundratals nya kemikalier kom ut på marknaden inom en mycket kort tidsram.”
Halpern fortsatte med att förklara att många kemiska föreningar som används för att göra plast hård (som bisfenol A, eller BPA) eller mjuk (som ftalater) kan efterlikna östrogen i blodomloppet – så att män med mycket ftalater i kroppen sannolikt producerar mindre testosteron och färre spermier (även om USA:s livsmedels- och läkemedelsmyndighet tidigare i år, på ett något kontroversiellt sätt, uppgav att forskningen fortsätter att stödja påståendet om att de tillåtna mängderna och användningsområdena för BPA är säkra för konsumenterna). Dessutom kan kemikalier som BPA och ftalater förändra hur generna uttrycker sig, vilket gör vissa av de tillstånd som dessa kemikalier orsakar ärftliga. ”Din far överför sitt låga spermieantal till dig, och ditt spermieantal blir ännu lägre när du utsätts för hormonstörande ämnen”, skrev Halpern. ”Det är en del av anledningen till att det inte har skett någon utjämning ens efter 40 år av sjunkande spermier – baslinjen fortsätter att sjunka.”
Sharpe, som nu är professor vid University of Edinburghs Medical Research Council Center for Reproductive Health, är dock inte helt övertygad om teorin om BPA och ftalater. Även om det finns ett mycket mer sammanhängande samförstånd inom hela området för reproduktionsmedicin i dag än vad det kanske fanns för tio eller tjugo år sedan om att antalet spermier verkligen sjunker, säger han, ”fortsätter kontroversen och bristen på samförstånd när det gäller vad som har orsakat nedgången och när i livet effekten har framkallats”. Även om många anser att miljökemikalier är den främsta orsaken till det sjunkande antalet spermier, säger Sharpe att han är ”alltmer skeptisk” till den hypotesen: ”Jag skulle föredra att det beror på våra enorma kost- och livsstilsförändringar, både hos gravida kvinnor och unga män.”
Studier som de nya som presenterades av ASRM tjänar med andra ord i allt högre grad som styrkande bevis för det som många vetenskapsmän redan tror. När vetenskapsmännen nu når konsensus om att något händer med mäns spermier i västvärlden, blir nästa fas att ta reda på exakt vad, och varför.