Av alla tagghudingar kan Ophiuroidea ha den starkaste tendensen till radiell (pentaradial) symmetri med fem segment. Kroppens kontur liknar den hos sjöstjärnor, eftersom ophiuroiderna har fem armar som är sammanfogade till en central kroppsskiva. Hos ophiuroiderna är dock den centrala kroppsskivan skarpt avgränsad från armarna.
Skivan innehåller alla inälvor. Det vill säga, de inre organen för matsmältning och fortplantning går aldrig in i armarna, vilket de gör hos Asteroidea. På diskens undersida finns munnen, som har fem tandade käkar som är formade av skelettplattor. Madreporiten är vanligtvis placerad inom en av käkplattorna, och inte på djurets ovansida som hos sjöstjärnor.
Ohiuroidernas coelom är starkt reducerat, särskilt i jämförelse med andra tagghudingar.
VattenkärlsystemRedigera
Vattenkärlen i vattenkärlsystemet slutar i rörfötter. Vattenkärlsystemet har i allmänhet en madreporit. Andra, till exempel vissa Euryalina, har en per arm på den aborala ytan. Ytterligare andra former har ingen madreporit alls. Sugrör och ampullor saknas på rörfötterna.
NervsystemetRedigera
Nervsystemet består av en huvudnervring som löper runt den centrala skivan. Vid basen av varje arm ansluter ringen till en radialnerv som löper till ändan av extremiteten. Nerverna i varje lem löper genom en kanal vid basen av de vertebrala benhinnorna.
De flesta ophiuroider har inga ögon, eller andra specialiserade sinnesorgan. De har dock flera typer av känsliga nervändar i sin epidermis och kan känna kemikalier i vattnet, beröring och till och med närvaron eller frånvaron av ljus. Rörfötter kan dessutom känna både ljus och lukter. Dessa finns särskilt i ändarna av deras armar, som känner av ljus och drar sig tillbaka i skrevor.
MatsmältningRedigera
Munnen är omgärdad av fem käkar, och fungerar som anus (egestion) såväl som mun (ingestion). Bakom käkarna finns en kort matstrupe och ett maghål som upptar en stor del av den dorsala halvan av skivan. Matsmältningen sker i 10 påsar eller infall i magsäcken, som i huvudsak är ceca, men som till skillnad från hos sjöstjärnor nästan aldrig sträcker sig in i armarna. Magväggen innehåller körtelformade leverceller.
Ophiuroider är i allmänhet asätare eller detritivorer. Små organiska partiklar flyttas in i munnen med hjälp av rörfötterna. Ophiuroiderna kan också vara bytesdjur på små kräftdjur eller maskar. Särskilt korgstjärnor kan ha förmågan att äta i suspension, genom att använda slembeläggningen på armarna för att fånga plankton och bakterier. De sträcker ut en arm och använder de andra fyra som ankare. Spröda stjärnor äter små suspenderade organismer om de finns tillgängliga. I stora, trånga områden äter spröda stjärnor suspenderat material från rådande havsbottenströmmar.
Hos korgstjärnor används armarna för att rytmiskt svepa mat till munnen. Pectinura äter bokpollen i Nya Zeelands fjordar (eftersom dessa träd hänger över vattnet). Eurylina klamrar sig fast vid korallgrenar för att äta polyperna.
RespirationEdit
Gasutbyte och utsöndring sker genom cilierklädda säckar som kallas bursae; var och en av dem öppnas mellan armbaserna på diskens undersida. Vanligtvis finns det tio bursae, och varje bursae passar mellan två matsmältningspåsar. Vattnet strömmar genom burserna med hjälp av cilier eller muskelsammandragning. Syre transporteras genom kroppen genom det hemala systemet, en serie bihålor och kärl som skiljer sig från vattenkärlsystemet.
Burserna är troligen också de viktigaste utsöndringsorganen, med fagocytiska ”coelomocyter” som samlar in avfallsprodukter i kroppshålan och sedan vandrar till burserna för att stötas ut ur kroppen.
Muskuloskeletala systemetRedigera
Som alla tagghudingar har Ophiuroidea ett skelett av kalciumkarbonat i form av kalcit. Hos ophiuroiderna är kalcitbenens benhinnor sammansvetsade och bildar pansarplattor som tillsammans kallas för testet. Plattorna är täckta av epidermis, som består av ett glatt syncytium. Hos de flesta arter tillåter lederna mellan benhinnorna och de ytliga plattorna att armen kan böjas åt sidan, men kan inte böjas uppåt. Hos korgstjärnorna är armarna dock flexibla i alla riktningar.
Både Ophiurida och Euryalida (korgstjärnorna) har fem långa, slanka, flexibla, piskliknande armar som är upp till 60 cm långa. De stöds av ett inre skelett av kalciumkarbonatplattor som kallas vertebrala benhinnor. Dessa ”ryggkotor” är ledade med hjälp av kugelleder och styrs av muskler. De är i huvudsak sammansmälta plattor som motsvarar de parallella ambulakralplattorna hos sjöstjärnor och fem paleozoiska familjer av ophiuroider. Hos moderna former förekommer kotorna längs medianen av armen.
Knivhålorna omges av en relativt tunn ring av mjukvävnad och sedan av fyra serier av ledade plattor, en vardera på över-, under- och sidoytorna av armen. De två laterala plattorna har ofta ett antal långsträckta taggar som sticker utåt; dessa hjälper till att ge dragkraft mot underlaget när djuret rör sig. Hos ophiuroider utgör taggarna en styv kant på armkanterna, medan de hos euryalider är förvandlade till nedåtriktade klubbor eller krokar. Euryaliderna liknar ophiuriderna, om än större, men deras armar är gafflade och förgrenade. Ophiuroidernas podier fungerar i allmänhet som sinnesorgan. De används vanligtvis inte för att äta, som hos Asteroidea. Under paleozoisk tid hade sprödstjärnor öppna ambulacralrännor, men hos moderna former är dessa vända inåt.
I levande ophiuroider är kotorna sammanlänkade av välstrukturerade longitudinella muskler. Ophiuroida rör sig horisontellt och Euryalina-arter rör sig vertikalt. De senare har större ryggkotor och mindre muskler. De är mindre krampaktiga, men kan slingra armarna runt föremål och hålla fast vid dem även efter döden. Dessa rörelsemönster är tydliga för taxa och skiljer dem åt. Ophiuroida rör sig snabbt när de störs. En arm trycker framåt, medan de fyra andra fungerar som två par motsatta hävstänger och driver kroppen i en serie snabba ryck. Även om vuxna inte använder sina rörfötter för att förflytta sig, använder mycket unga stadier dem som styltor och tjänar till och med som en vidhäftningsstruktur.