”De skojade till det – frågade om de skulle se lava komma ut ur berget eller inte”, säger Jim Thomas, som var en av de främsta tjänstemännen inom statlig katastrofhantering 1980. ”En frågade om det var farligt, och båda föräldrarna försäkrade glatt sina barn om att de skulle vara säkra.”
Men det var de inte.
De fyra medlemmarna i familjen Seibold – mamma, pappa och två barn i åldrarna 7 och 9 år – omkom när Mount St.
Av de 57 personer som dog den 18 maj 1980 är endast tre kända för att ha befunnit sig inom den ”röda zonen”, det område som spärrades av av myndigheterna veckorna före utbrottet.
Ytterligare tre — alla gruvarbetare som hade tillstånd — dog i den intilliggande ”blå zonen”, ett område som var stängt för allmänheten men som var öppet för arbetstagare som hade tillstånd.
Likt Seibolds fastnade majoriteten av vulkanens offer i lavinen av kokande lera och aska i delar av berget som hade betraktats som säkra för camping och rekreation.
De flesta dog av kvävning av aska som fyllde deras halsar, näsor och lungor.
*
När hon äntligen tog sig till platsen där hennes bror hade dött fann Donna Parker att till och med äggen i hans kylväska hade blivit hårdkokta av värmen.
Men den bluff där William Parker, 46, och hans fru Jean, 56, campade klockan 8.32 den morgonen för 25 år sedan i onsdags låg nästan tre mil utanför både den röda och den blå zonen.
”Och det här var tänkt att vara en säker plats? Staten är skyldig oss en ursäkt”, sade Parker, 66 år, som bor i Canby, Ore.
Parker besökte berget för att visa en reporter de handhuggna kors som hon har placerat här för dem vars kroppar aldrig hittades.
*
Washington state officials argued that the blast was unprecedented and that there was no way for them to have foreseen the scale of the disaster, which ripped trees out of the ground 17 miles from the crater and devastated an area spanning 230 square miles.
Om några timmar hade vulkanens plym blockerat solen över stora delar av östra Washington. Aska föll som snö så långt bort som Montana.
I TV dagen efter utbrottet sade Washingtons guvernör Dixie Lee Ray att de flesta av dem som dog var människor som ignorerade officiella varningar och medvetet gav sig in i skadans väg.
När president Carter anlände till Portland, Ore, på väg för att besöka katastrofplatsen, gjorde han en liknande kommentar: ”En av orsakerna till förlusten av människoliv som har inträffat är att turister och andra intresserade människor, nyfikna människor, vägrade att följa de direktiv som guvernören utfärdat”, sade han.
”De smög sig förbi vägspärrar och in i det farliga området när det var välkänt att det var mycket farligt.”
Bob Landon, före detta chef för Washingtons delstatspatrull, sade att under veckorna före utbrottet försökte turister rutinmässigt att ta sig förbi vägspärrar. Men när kropparna slutligen återfanns stod det klart att endast en handfull hade dött inom det förbjudna området, sade han.
*
Tjugofem år senare känner släktingar till de döda fortfarande ett behov av att betona att deras nära och kära inte dog på grund av deras egen vårdslöshet.
”Min mor skulle aldrig, aldrig, aldrig, aldrig, aldrig, aldrig ha dödat sin egen dotter”, säger Roxann Edwards från Scio i Ore…, som var 18 år när hennes mor och syster begav sig iväg på en dagsutflykt till berget.
Räddningsarbetarna hittade så småningom Jolene Edwards, 19 år, och Arlene Edwards, 37 år, som låg på en fotbollsplan från varandra i grenarna av olika hemlockträd ungefär fyra mil utanför de röda och blå zonerna.
Häromkring flera åsar hade de nygifta Christy och John Killian fiskat på morgonen. Christy, 20, från Vader, Wash, skulle senare identifieras genom sin vänstra hand, som fortfarande hittades med parets döda pudel i handen. John, 29, hittades aldrig och i åratal fortsatte hans mor och far att leta efter honom.
*
Landon, som före utbrottet ombads av guvernören att leda en kommitté med uppgift att förbereda sig för Mt. St. Helens-hotet, sade att de begränsade områdena utarbetades på inrådan av forskare vid U.S. Geological Survey.
Richard Waitt, geolog vid USGS:s Cascades Volcano Observatory i Vancouver i Washington, sade att de begränsade områdena var utarbetade på inrådan av forskare vid USGS:s Cascades Volcano Observatory i Vancouver, Washington, och att de var avgränsade till att omfatta alla områden, sade att möjligheten av ett mycket större utbrott hade diskuterats. Men det stannade bland vetenskapsmännen.
”Vi har alla blod på våra händer, om man vill se det på det sättet”, sade Waitt, som var en av en handfull unga USGS-forskare som 1980 försökte varna sina överordnade för att explosionsområdet kunde bli mycket större än vad som ursprungligen var tänkt. Han noterade dock att även om vetenskapsmännen hade förutsett katastrofens verkliga omfattning var det osannolikt att staten hade kunnat begränsa tillträdet eftersom en stor del av sprängplatsen låg på privat mark.
Den röda zonen låg nästan helt och hållet inom Gifford Pinchot National Forest. Den slutade där skogsjätten Weyerhaeuser Co:s markinnehav började, sade Waitt.
Det blev grunden för en stämning som väcktes av familjer till offren, som hävdade att de begränsade områdena var baserade på fastighetsgränser, inte på vetenskap. Målet mot staten avvisades 1985, efter att domstolen beslutat att statens tjänstemän inte visste hur destruktivt vulkanens utbrott skulle bli. Familjerna till några av offren stämde Weyerhaeuser och gjorde upp om ett belopp på 225 000 dollar – en summa som många ansåg vara en struntsumma.
”Ingen tar med sina barn till en plats som de anser vara osäker”, sade Donna Parker, och upprepade ett av de argument som ofta framförs av familjerna till de döda.
I timmar innan de kvävdes i sin bil under ett täcke av aska hade Ron och Barbara Seibold pratat i en bandspelare och svarat på frågor från de sprudlande barnen: Skulle de få se vulkanen bryta ut?
Fadern, som spelade med, sa att han hoppades att de skulle göra det, säger räddningsarbetaren Jim Thomas, som var närvarande när bandet spelades upp för Barbara Seibolds familj.
”Vi slogs alla av vad vi hörde, ironin i föräldrarnas försäkran. Moderns syster började gråta, först tyst, och sedan blev hennes snyftningar ett långt, lågt stön av sorg”, skrev han i en essä om upplevelsen.
>