Stephen King föddes den 21 september 1947 i Portland, Maine. När han var två år gammal övergav Kings pappa familjen och hans mamma fick ta hand om Stephen och hans äldre bror. När King var sju år gammal hade han börjat skriva berättelser. Efter att ha upptäckt en låda med skräck- och science fiction-böcker i sin mosters hus upptäckte han sin starka sida. År 1965 publicerades hans första berättelse i Comics Review.
King gick ut gymnasiet 1966 och tog en kandidatexamen i engelska vid University of Maine i Orono. Han tog examen 1970 och gifte sig året därpå med Tabitha Spruce.
King började arbeta på en roman om en flicka med telekinetiska förmågor med titeln Carrie. När boken kom ut 1974 blev den en omedelbar succé och katapulterade King till de främsta skräckförfattarna.
Kings skönlitteratur kännetecknas av ett vardagligt språk, klinisk uppmärksamhet på fysiska detaljer och känslomässiga tillstånd, realistiska miljöer och en betoning på samtida problem, bland annat äktenskaplig otrohet och acceptans av jämnåriga, som ger trovärdighet åt de övernaturliga elementen i hans skönlitteratur. Kings breda popularitet vittnar om hans förmåga att skapa berättelser där han betonar oförmågan att rationalisera vissa aspekter av ondska i till synes vardagliga situationer.
Kings intresse för det demoniska och paranormala återspeglas vanligen i hans huvudpersoner, vars erfarenheter och tankar tjänar till att avslöja psykologiska komplexiteter och abnormiteter. Carrie handlar om en socialt utstött tonårsflicka vars känslomässiga osäkerhet får henne att ta våldsam hämnd på hånfulla klasskamrater med hjälp av telekinetiska krafter. I The Shining manipulerar ondskefulla andar på ett avlägset hotell en alkoholiserad vaktmästare som håller på att återhämta sig och försöker mörda sin fru och sitt barn. På samma sätt får en hemsökt bil i Christine kontroll över en alienerad tonårspojke. Andra verk där paranormala händelser återkommer är The Dead Zone och Firestarter.
En del av Kings romaner erbjuder variationer på klassiska berättelser om fantasy och skräck. Salem’s Lot är till exempel en samtida version av Bram Stokers roman Dracula som utspelar sig i en isolerad stad i New England. I verket bekämpar en ung författare och en intelligent yngling en liten grupp vampyrer som visar sig omfatta allt fler av stadens invånare. Kings apokalyptiska epos The Stand ligger i sin struktur nära J. R. R. Tolkiens The Lord of the Rings i sin berättelse om ett dödligt virus och den resulterande kampen mellan de överlevande krafterna av gott och ont. Pet Sematary, en version av W. W. Jacobs klassiska novell ”The Monkey’s Paw”, handlar om en läkare som upptäcker en övernaturlig indiansk begravningsplats där de döda återvänder till livet och som ger efter för frestelsen efter att hans barn dödats. The Talisman, som skrevs i samarbete med den engelske skräckförfattaren Peter Straub, påminner också om Sagan om ringen i sin frammaning av en fantasivärld där en pojke söker efter ett botemedel mot sin mors cancer. The Dark Tower: The Gunslinger och The Dark Tower: The Drawing of the Three är två i en serie episoder som tidigare publicerats i tidskrifter och som inspirerats av Robert Brownings dikt ”Childe Roland to the Dark Tower Came”. Dessa böcker fokuserar på en revolverman som förföljer en mystisk man i svart mot det mörka tornet, ”the linchpin that keeps all of existence together.”
King har erkänt att han skrev fem romaner under pseudonymen Richard Bachman för att undvika överpublicering under sitt eget namn. Dessa romaner innehåller sällan inslag av övernaturligt eller ockult och fokuserar istället på teman som mänsklig grymhet, alienation och moral. I Rage skjuter en psykopat en lärare och håller ett klassrum som gisslan, och väljer ut en elev för fysisk och psykisk tortyr. The Long Walk och The Running Man handlar om samhällen i en nära framtid där människor tävlar till döden i rituella lekar. Roadwork utforskar en mans reaktioner efter att ha sett sin familj, sitt arbete och sitt hem förstöras av företags- och regeringskrafter utanför hans kontroll. Thinner beskriver ödet för en överviktig man som börjar gå ner i vikt efter en zigenares förbannelse.
Det är tänkt som ett kompendium av skräck som King har identifierat som en avslutning på sin behandling av barn och övernaturliga monster. Romanen utspelar sig i det fiktiva samhället Derry, Maine, och fokuserar på en självutnämnd ”Losers Club” bestående av sju utstötta som 1958 framgångsrikt bekämpade ett övernaturligt hot som bodde under stadens avloppssystem, ovetande om att Den återuppstår vart tjugosjude år för att kontrollera individer och döda barn som ett offer för vuxnas synder. Den är en blandning av rädslor och kan visa sig i form av det som skrämmer en individ, som en vampyr eller varulv, eller på ett mindre melodramatiskt sätt i form av brottslighet, rasistisk och religiös bigotteri eller våld i hemmet. När den telepatiskt påminner om Losers Club 1985 måste gruppens medlemmar återupptäcka sin barndoms humor och sitt mod för att motverka vuxenlivets begränsningar. Även om många recensenter ansåg att romanen var överlång, kommenterade Robert Cormier: ”King skriver fortfarande som en besatt, med all den nervösa energin hos en ung författare som söker sitt första stora genombrott. Han lurar aldrig läsaren, han ger alltid fullt mått. … Han är ofta briljant och gör underbar musik, mörk och olycksbådande.”
Kings senaste skönlitteratur har ofta ett halvt självbiografiskt ämne. Misery fokuserar på Paul Sheldon, en pseudonym författare av populära historiska romaner med en okuvlig hjältinna känd som Misery Chastain. Efter att ha skrivit sin första ”litterära” roman arrangerar Sheldon en begravning för sitt alias, men han råkar ut för en bilolycka och vaknar upp och finner sig själv som invald fånge hos en psykotisk sjuksköterska som tvingar honom att återuppliva Misery genom att skriva en ny bok. Christopher Lehmann-Haupt kommenterade: ”I många av mr Kings romaner är den här romanen mer än bara en fantastisk skräckupplevelse. … Paul måste inte bara under press skapa en historia som han inte särskilt gärna vill berätta, utan han måste också göra den trovärdig, till och med inspirerad, för Annie Wilkes är en skarpsinnig kännare av historieberättande, vad man skulle kunna kalla den ultimata redaktören och kritikern. Under hennes ledning får erfarenheterna av att hålla en deadline och att bli klippt och skuren en skrämmande bokstavlig innebörd.” The Dark Half kretsar kring Thaddeus Beaumont, en författare som som barn upplevde huvudvärk till följd av att ett ofullständigt absorberat tvillingfoster satt fast i hans hjärna. Trots att Thad bestämmer sig för att ge upp sin pseudonyma identitet som thrillerförfattare återvänder hans alter ego, som är ute efter hämnd och tvingar Thad att lära honom skrivandets hantverk genom att hålla hans fru och barn som gisslan. George Stade kallade The Dark Half för ”en liknelse i chillerform om den populäre författarens förhållande till sitt kreativa geni, vampyren inom honom, den del av honom som bara vaknar upp för att väcka Kain när han skriver.”
King har också skrivit två novellsamlingar, Night Shift och Skeleton Crew, som består av detektiv-, science fiction- och skräckberättelser. Stephen Kings Danse Macabre innehåller självbiografiska essäer och en kritisk historia av skräckgenren i film, tv och litteratur. Different Seasons består av fyra noveller som i likhet med Bachman-romanerna fokuserar på vardagens fasor. King har även skrivit manus till flera filmer. Dessa inkluderar Creepshow och Cat’s Eye, som består av skräckvignetter presenterade i en humoristisk, serietidningsstil, Silver Bullet, en bearbetning av en tidigare roman, Cycle of the Werewolf, och Maximum Overdrive, en utvidgning av novellen ”Trucks”, som King själv regisserade. I denna film får en förbipasserande komet på ett oförklarligt sätt motorfordon att vakna till liv och hålla en grupp människor fångna på en restaurang på en motorväg.