Stormar är störningar i atmosfären (luften som omger jorden) som ger upphov till svåra väderförhållanden: kraftigt regn och snö, kraftiga vindar, blixtar och åska, tornados och hagel. Det finns även milda stormar, t.ex. regnstormar, som är nyttiga och ger behövlig nederbörd för växter, djur och vattendrag. Men stormar kan också orsaka stor skada. Orkaner slår mot kuster och öar med kraftiga vindar, regn och vågor. Åskväder och snöstormar kan orsaka översvämningar och farliga trafikförhållanden. Under åskväder kan blixtar antända buskbränder och hagel kan förstöra grödor. Tornados kan skapa förödelse över allt i sin väg.
Tormar uppstår i instabila eller föränderliga områden i atmosfären där varm, lätt luft snabbt stiger upp från landytan.
De allmänna förhållanden som ger upphov till stormar är välkända; varma sommardagar i den amerikanska mellanvästern ger nästan alltid upphov till åskväder. Lågtrycksområden med kall luft orsakar snöstormar på vintern, som sveper österut, och varma hav som matar tropiska lågtryckssystem orsakar orkaner som snurrar från den tropiska Atlanten från juni till november. Det är dock mycket svårt att förutsäga exakt var, hur allvarliga och när ovädren kommer att inträffa. Även om väderprognoser och varningssystem för stormar har blivit mer exakta under de senaste åren, överraskar svåra väderförhållanden fortfarande människor. Stormar orsakar skador för miljarder dollar och dödar tusentals människor varje år runt om i världen.
Torskstormar
Torskstormar bildas där plymer eller massor av varm, fuktig luft stiger upp i kall luft ovanför. I tempererade klimat som centrala Nordamerika är åskväder vanligast under våren och sommaren, men de kan också bildas på vintern. Temperaturskillnader mellan stigande områden med varm luft och den svala luft som omger dem skapar luftströmmar (rörliga luftströmmar) som kallas updrafts och downdrafts. Vertikalt (uppåt och nedåt) cirkulerande åskmoln har centrala uppåtgående luftströmmar (områden med stigande luft) omgivna av en ring av nedåtgående luftströmmar (områden med fallande luft). Det bildas höga, böljande, svarta moln som kallas cumulonimbusmoln eller åskhuvuden. Kraftigt regn faller. Rörliga vatten- och ispartiklar i molnen skapar elektriska laddningar, vilket gör att blixtar slår ut mellan molnen och marken. Åskan dundrar och knastrar. Åska är det ljud som skapas av blixtens elektriska urladdning.
Tre ingredienser utgör receptet för ett åskväder: varm, fuktig luft nära landytan, sval, torr luft ovanför och något som lyfter den varma luften. Bergskedjor, rörliga väderfronter (en linje mellan två luftmassor med olika egenskaper som ger ett skiftande väder), konvergerande vindar och ojämn uppvärmning av land- och havsytor kan alla ge en skjuts uppåt. Ibland är den stigande luften ganska torr och det bildas moln som ger blixtar men inget regn. En linje av åskväder kan bildas längs den rörliga fronten av en luftmassa. På sommaren rullar åskväder över de amerikanska Great Plains varje eftermiddag när landytan värms upp ojämnt. Eftermiddagsblixtar och molnbyar är mycket vanliga i Klippiga bergen när varm, fuktig luft stiger upp längs bergssidan. De flesta åskväder är kortvariga, encelliga (korta, små) och flercelliga stormar (stormar med flera stormproducerande moln) som kan ge upphov till blixtar och kraftigt regn, men som sällan orsakar allvarliga skador. De mest intensiva åskvädren, så kallade superceller, ger upphov till slaghagel, blixtöversvämningar, kraftiga vindar och tornados.
Waterspouts
Waterspouts är tornados över vatten. De ser ut som genomskinliga, vattenfyllda rep mellan molnen och havs- eller sjöytan, och många människor anser att de är vackra (på säkert avstånd). Vissa waterspouts är tornados som rört sig över vatten, men de flesta bildas långt från land. Även om de ser ut att suga vatten från havet är vattenspouter i själva verket snurrande moln av vattendroppar som förändrats från vattenånga till vätska inom virveln (virvlande centrum). Vattenvirvlar är i allmänhet mindre farliga och bildas lättare än tornados på land eftersom de drar värme och fukt både från sin bas och från sitt moln. Vattenspiror bildas ofta under puffiga, vita moln som är vackra för väderlek, och ibland under klar himmel. Forskare har observerat waterspouts med vindhastigheter på över 306 kilometer i timmen (190 miles per timme). De utgör därför en stor fara för båtar och flygplan. Waterspouts kan förklara vissa mystiska försvinnanden i den så kallade Bermudatriangeln, där båtar och flygplan har försvunnit.
Tornados
Tornados, eller twisters, är smala pelare av våldsamt snurrande luft som sträcker ut sig fingerliknande från basen av cumulonimbusmoln under intensiva supercellstormar. Tornados bildas när instabilitet i stormen orsakar spiralformad luftcirkulation. Stormmolnets bas sänks och blir ett snurrande moln som kallas väggmoln. Väggmoln kan ibland utveckla utskjutande klumpar som kallas mammatusmoln. Tornados är virvlar av luft som rör sig uppåt och som faller ner från det modererande väggmolnet till marken. Den del av en tornado som faktiskt berör marken är vanligtvis ganska liten. Många berättelser beskriver tornados som fullständigt förstör en byggnad medan grannens egendom lämnas orörd. Små virvelvindar som dust devils (små, cirkulära, korta vindar på land) och vissa waterspouts (en kolonn av roterande luft, liknande en tornado, över en vattenkropp) kan också utvecklas bort från ett modertornado.
Meteorologer (väderforskare) klassificerar tornados som svaga, starka eller våldsamma. Svaga och starka tornados snurrar mindre än cirka 322 kilometer i timmen (322 kilometer i timmen). De kan slå omkull träd, ta upp föremål och slänga dem som missiler, riva ner husbilar och slita loss tak från inramade hus. Våldsamma tornados kan helt förstöra ett välbyggt hus eller lyfta ett stort föremål som en bil. Tack och lov är dessa ganska sällsynta; endast två tornados av hundra har vindar som överstiger 322 kilometer i timmen (200 miles per timme). En tornado som den som slet Dorothys hus från marken och lyfte upp det i luften under en dröm i L. Frank Baums berättelse Trollkarlen från Oz är alltså osannolik, men inte omöjlig. Dorothys hem, Kansas, ligger i centrum av ”Tornado Alley”, där kraftiga åskväder ger upphov till tornados som under våren och sommaren drar fram över slätterna mellan Klippiga bergen och Appalacherna.
Tropiska cykloner
Tropiska cykloner är enorma, spiralformade stormsystem som bildas nära ekvatorn i Atlanten, Stilla havet och Indiska oceanen. Varmt, tropiskt vatten driver deras tillväxt från grupper av enskilda åskväder till massiva, organiserade system av cirkulerande vindar och moln. Tropiska cykloner i Atlanten och östra Stilla havet kallas orkaner. Cykloner i västra Stilla havet kallas tyfoner och cykloner i södra Stilla havet och Indiska oceanen kallas helt enkelt cykloner. Jordens rotation gör attvindarna som blåser orkaner och tyfoner på norra halvklotet snurrar moturs (från öst till väst). På södra halvklotet rör sig vindarna från väst till öst, vilket gör att orkaner och cykloner snurrar medurs.
Atlantiska orkaner har sitt ursprung i ett nästan permanent band av åskväder nära ekvatorn. Varmt vatten och konvergerande passadvindar (ytvindar som blåser västerut i tropikerna och subtropikerna) skapar uppåtriktade fuktiga luftströmmar som ger näring åt enorma åskväder och täta regnmoln. Det första stadiet av en orkan under utveckling, ett så kallat tropiskt lågtryck, bildas när en grupp åskväder organiserar sig kring en särskilt stor storm och börjar rotera.
En del, men inte alla, tropiska lågtryck växer till tropiska stormar och sedan till orkaner. Tropiska stormar har mer organiserade spiralmönster och starkare vindar än tropiska depressioner. Även om tropiska stormar inte är lika kraftfulla som fullfjädrade orkaner ger de mycket kraftig nederbörd och orsakar ofta svåra översvämningar. Tropiska stormar blir officiellt orkaner när vindarna överstiger 119 kilometer i timmen (74 miles per timme). Ett litet lugnt område, som kallas ögat, bildas i centrum av stormen. Ögonväggen, en ring av intensiva vindar och kraftigt regn, omger ögat. Band av regn och moln spiralformas ut till stormens kanter. Meteorologer klassificerar orkaners intensitet från kategori 1 till kategori 5. Orkaner som är starkare än kategori 3 (vindhastigheter över 111 miles per timme eller 179 kilometer per timme) orsakar i allmänhet omfattande skador när de når land.
Hurricane Andrew
Hurricane Andrew slog till mot Bahamas, Florida och USA:s gulfkust med hårda vindar, höga vågor och kraftigt regn i augusti 1992. Med vindhastigheter som översteg 282 kilometer i timmen (175 miles per timme) var Andrew en av endast tre orkaner i kategori 5 under 1900-talet. (Galveston, 1900, och Camille, 1979, fick också kategori 5.) Andrew svepte genom Bahamasöarna, plöjde över södra Florida och vände sedan norrut i Mexikanska golfen. Stormen återfick sin intensitet innan den gick i land i södra centrala Louisiana och försvagades. Mer än 200 000 människor evakuerades från sina hem i Florida, Louisiana och Texas.
Hurricane Andrew var den överlägset dyraste naturkatastrofen i USA:s historia. Skadorna på byggnader, oljeplattformar till havs, broar, vägar och andra strukturer i Florida, Mexikanska golfen och Louisiana översteg 25 miljarder dollar. Enligt Miami Herald förstörde Andrew nästan alla husbilar i två grevskap i Florida. Enbart båtarna fick skador för 500 miljoner dollar. Om Andrew hade varit något bredare, eller om den hade tagit en något annorlunda väg, skulle skadorna ha varit mycket värre. I Florida rörde sig Andrew strax söder om de tätbefolkade strandstäderna Miami och Ft. Lauderdale. I Louisiana klarade sig New Orleans relativt oskadd (en stormflod från en stor orkan skulle lätt kunna svämma över de vallar som skyddar New Orleans från katastrofala översvämningar)
Orkanen Andrew orsakade anmärkningsvärt få förluster av människoliv för en storm av dess intensitet. Den drabbade ett område som befolkades av hundratusentals människor, men stormen orsakade direkt eller indirekt färre än 60 dödsfall. Myndigheter i USA och Bahamas kunde förbereda sig för Andrew med hjälp av väderprognosteknik, system för sändning av stormvarningar och i förväg planerade evakueringsrutiner. Invånarna på Galveston Island hade ingen sådan förvarning när orkanen i kategori 5 slog till mot deras kustsamhälle den 8 september 1900. Mer än 6 000 människor dog när den 5 meter höga stormfloden sköljde över den 3 meter höga ön. Tack vare framsteg inom meteorologi och kommunikation skonades människoliv, och i stället drabbades egendom av Andrews vrede.
Atlantiska tropiska stormar och orkaner rider på den varma Golfströmströmmen (en varm ytström mot norr som för Atlanten in i Norska havet) nordvästligt från tropikerna mot Karibiska havet, Mexikanska golfen och USA:s Atlantkust. Tropiska cykloner är beroende av varmt havsvatten för att föra in varm, fuktig luft i sina centrala uppåtriktade vindar, så de avtar när de rör sig över kallt vatten eller land. Tropiska cykloner tar flera veckor på sig att utvecklas och röra sig över havet innan de avtar, och det kan finnas flera stormar i ett visst hav samtidigt. För att undvika förvirring ger meteorologerna namn åt tropiska stormar och orkaner med hjälp av alfabetiska listor med omväxlande manliga och kvinnliga namn. Årets första storm har ett namn som börjar med A, den andra med B och så vidare. (Det finns inga namn som börjar med Q, U eller Z.) Listan för 2004 för Atlanten innehöll sådana namn som Charley, Frances och Ivan som började tidigt i alfabetet. Det finns sex listor, så dessa namn kommer att användas igen 2010. Namnen på mycket stora och destruktiva orkaner som Camille (1969), Hugo (1989) och Andrew (1992) har dragits tillbaka från listan.
Cykloner på mellersta latituden
Cykloner på mellersta latituden (områden mitt emellan ekvatorn och polerna) orsakar det mesta av Nordamerikas stormiga väder. Liksom tropiska cykloner är cykloner på mellersta breddgraden lågtryckssystem som roterar moturs på norra halvklotet. Västliga (östliga) vindar driver luftmassorna över Nordamerika från väst till öst. Österliga vindar blåser kall luft västerut i norra Kanada. Cykloner på de mellersta breddgraderna utvecklas när en kall, torr luftmassa följer på en varm, fuktig luftmassa. (Den kalla luftmassans främre kant kallas kallfront.) En del av den varma luften strömmar norrut (till vänster) mot Kanada, och en del av den kalla kanadensiska luften blåser söderut (till vänster), vilket skapar en spiral i motsatt riktning med stigande luft och lågt tryck i centrum.
Stormar bildas längs kallfronten och i lågtryckszonen där varmare, fuktigare luft tvingas upp i den överliggande kalla luften. Varm luft som rör sig norrut från Mexikanska golfen ger fukt som ger bränsle till vinterns snöstormar och sommarens åskväder på Great Plains. Cykloner drar också till sig fukt från de stora sjöarna och släpper ner kraftigt regn och snö i vindriktningen österut. När en stor cyklon når Nordamerikas nordöstra kust sträcker sig de spiralformade vindarna över Nordatlanten och samlar in mer fukt som sedan blåser tillbaka mot kontinenten. Nor’easters är kalla, våta stormar som blåser in över Maine, Nova Scotia, New Brunswick och Newfoundland från nordost.
Laurie Duncan, Ph.D.
För mer information
Böcker
Junger, Sebastian. Århundradets storm. New York: Perennial, 1999.
National Audubon Society. National Audubon Society Pocket Guide to Clouds and Storms. New York: Knopf, 1995.
Simon, Seymour. Tornados. New York: HarperCollins, 1999.
Websidor
”Meteorology, the Online Guides”. Weather World 2010, University of Illinois at Urbana-Champagne Department of Atmospheric Sciences.http://ww2010.atmos.uiuc.edu/(Gh)/guides/mtr/home.rxml (åtkomst den 17 augusti 2004).
”Preliminary Report, Hurricane Andrew”. National Weather Service National Hurricane Center.http://www.nhc.noaa.gov/1992andrew.html (tillgänglig den 17 augusti 2004).
”Tropical Prediction Center”. National Weather Service National Hurricane Center.http://www.nhc.noaa.gov (tillgänglig den 17 augusti 2004).