Europeisk utforskning
Invånarna på öarna i Stilla havet hade länge bott i sina hemländer innan européerna ”upptäckte” Stilla havet på 1500-talet. Den europeiska utforskningen kan delas in i tre faser: Den spanska och portugisiska utforskningen kan delas in i tre faser: spanska och portugisiska, holländska samt engelska och franska. Den spanska och portugisiska perioden inleddes med Ferdinand Magellans resor i början av 1520-talet och, efter hans död, hans besättningsmedlemmar. Senare upptäckter omfattade Salomonöarna, Marquesas och möjligen Nya Guinea, alla av spanjoren Álvaro de Mendaña de Neira, Vanuatu av portugisen Pedro Fernándes de Quirós och Torres-sundet av spanjoren Luis Váez de Torres.
Under den holländska perioden – ungefär på 1600-talet – upptäckte Jakob Le Maire och Willem Corneliszoon Schouten bebodda öar i norra Tuamotu-arkipelagen, liksom öar i Tonga-gruppen och Alofi- och Futunaöarna. Den mest kända av de nederländska upptäcktsresanden, Abel Janszoon Tasman, besökte öar i Tonga-gruppen och upptäckte Nya Zeeland, den nordöstra sektorn av Fiji-gruppen och öar i Bismarck-arkipelagen.
Utforskningar och upptäckter i Stilla havet under 1700-talet genomfördes mest aktivt av britterna och fransmännen. Fyra engelsmän – John Byron, Samuel Wallis, Philip Carteret och James Cook – och fransmannen Louis-Antoine de Bougainville var de främsta. Byron utforskade norra Marianerna och upptäckte öar i Tuamotu-, Cook- och Tokelau-arkipelagen. Wallis upptäckte öar i Tahitigruppen, medan Carteret såg Pitcairn Island och utforskade stora områden i södra Stilla havet. Bougainville seglade till Tahiti, Samoa, Vanuatu, Nya Guinea och Salomonöarna.
Kapten James Cooks tre resor under andra hälften av 1700-talet var höjdpunkten i den europeiska utforskningen av Stilla havet. På sin första resa (1768-71) till Tahiti upptäckte Cook Raiatea, Vaitoare (Tahaa), Huahine och Bora-Bora och kartlade Nya Zeelands och Australiens östkust. På sin andra resa (1772-75) seglade han söder om 70° S, kartlade Tonga och Påskön och upptäckte Nya Kaledonien. Hans tredje resa (1776-79) omfattade utforskning av norra Stilla havet och Berings sund, men han dödades 1779 på Hawaiiöarna, som han hade upptäckt tidigare under resan. Cooks resor lämnade lite land att upptäcka i Stilla havet, och hans kartor och sjökort var så exakta att många av dem inte har reviderats i någon större utsträckning. De återstående ögrupperna och större landmassorna kartlades på 1800-talet.
Den engelske naturforskaren Charles Darwin seglade 1831-36 till Sydamerika och sedan runt jorden på det brittiska örlogsfartyget Beagle, en resa under vilken han samlade in den information som han senare skulle använda i sina skrifter. Det växande intresset för havets fysiska och biologiska egenskaper banade väg för de stora oceanografiska resor som gjordes senare under århundradet. Den mest kända av dessa ägde rum på 1870-talet och inleddes av den brittiska Challenger-expeditionen, följt av USS Tuscaroras resa i norra Stilla havet och det tyska forskningsfartyget Gazelles resa.