Det finns olika sätt att mäta en komet. Hale Bopp-kometen, till exempel, har en kärna på mer än 60 miles i diameter, vilket tros vara den största som någonsin påträffats, hittills. Och kometen Hyakutakes svans sträckte sig på ett avstånd av mer än 500 miljoner km från kärnan, den största kända svansen. Men nu har en grupp forskare identifierat en ny kategori för att mäta en komets storlek: den region i rymden som störs av kometens närvaro. I denna klass går första priset till komet C/2006 P1 McNaught, som skötte vår himmel i januari och februari 2007. McNaught kan naturligtvis också vinna priset för den mest pittoreska kometen, vilket denna fantastiska bild från Sebastian Deiries vid ESO visar.
Dr. Geraint Jones från University College i London och hans team använde 2007 års data från den nu obrukbara rymdsonden Ulysses, som kunde mäta storleken på den region i rymden som stördes av kometens närvaro.
Ulysses stötte på McNaughts svans av joniserad gas på ett avstånd nedströms från kometens kärna mer än 225 miljoner kilometer. Detta är långt bortom den spektakulära stoftsvans som var synlig från jorden 2007.
”Det var mycket svårt att observera komet McNaughts plasmasvans på avstånd i jämförelse med den ljusa stoftsvansen”, säger Jones, ”så vi kan inte riktigt uppskatta hur lång den kan vara. Vad vi kan säga är att Ulysses bara tog 2,5 dagar för att korsa den chockade solvinden som omger komet Hyakutake, jämfört med otroliga 18 dagar i den chockade vinden som omger komet McNaught. Detta visar att kometen inte bara var spektakulär från marken; den var ett verkligt enormt hinder för solvinden.”
En jämförelse med korsningstiderna för andra kometmöten visar den enorma omfattningen av komet McNaught. Rymdsonden Giottos möte med kometen Grigg-Skjellerup 1992 tog mindre än en timme från en chockövergång till en annan; att korsa den chockade regionen vid kometen Halley tog några timmar.
”Omfattningen av en aktiv komet beror på nivån av utgasning snarare än på kärnans storlek”, säger Jones. ”Kometkärnor är inte nödvändigtvis aktiva över hela sin yta; vad vi kan säga är att McNaughts gasproduktionsnivå var klart mycket högre än Hyakutakes.”
Jones presenterade sina resultat vid RAS National Astronomy Meeting i Glasgow, Skottland.