Vi tänker oftast på inhemska språk i samband med kolonisation – språk som används av människor som ursprungligen bodde i områden som senare koloniserades. Det är dessa språk som FN hade i åtanke när de uttalade en djup oro över det stora antalet utrotningshotade inhemska språk. Och det med rätta. Mer än 2 400 av de cirka 7 000 språk som används runt om i världen i dag är utrotningshotade, och de flesta av dessa är inhemska språk i den ovan nämnda betydelsen.
Det är därför välkommet att 2019 markerar det internationella året för inhemska språk, tillsammans med den medvetandehöjning som detta kommer att medföra, eftersom de inhemska samhällen som talar dessa språk ofta är marginaliserade och missgynnade. Men det finns andra samhällen som talar inhemska språk som kanske fortfarande inte får så mycket uppmärksamhet: döva samhällen runt om i världen som använder teckenspråk.
Språklig mångfald
Teckenspråk är fullfjädrade, komplexa, naturliga språk med egen grammatik, vokabulär och dialekter. Det finns över 140 registrerade levande teckenspråk i världen i dag.
Dessa teckenspråk har utvecklats naturligt, precis som talade språk. Det finns inget ”universellt” teckenspråk som förstås av alla dövgrupper runt om i världen. Till exempel är brittiskt teckenspråk och amerikanskt teckenspråk helt orelaterade språk; talare av dessa två språk kan inte förstå varandra utan hjälp av en tolk.
Totalt sett driver ursprungsbefolkningar och deras språk en stor del av världens kulturella och språkliga mångfald, och teckenspråk utgör endast en liten del av detta. Men den särskilda mångfald som teckenspråk uppvisar bidrar oerhört mycket till vår förståelse av vad språk är.
Teckenspråk förvärvas och bearbetas i hjärnan precis som talade språk och fyller alla samma kommunikativa funktioner. Ändå gör de det på mycket olika sätt. Teckenspråk och taktila teckenspråk har lärt oss att vår förmåga till språk är oberoende av något medium.
Alla delar av vår överkropp kan vara involverade i språkproduktion och kan bära grammatik, som i amerikanskt teckenspråk, där ansiktsuttryck har grammatiska funktioner. Vi kan förstå språk inte bara genom att höra, utan också genom syn och känsel. Denna insikt har i hög grad bidragit till vår förståelse av människans förmåga till språk.
Inhemska teckenspråk
British Sign Language är ett av 11 inhemska språk i Storbritannien. Användningen av teckenspråkig kommunikation i Storbritannien kan spåras tillbaka åtminstone till 1600-talet. I församlingsregistret för St Martin’s Parish i Leicestershire nämns att Thomas Tillsye, som var döv, år 1575 använde tecken ”for the expression of his minde instead of words” under sin bröllopsceremoni.
I sin redogörelse för den stora branden i London 1666 nämner den berömda dagboksförfattaren Samuel Pepys en av Sir George Downings informatörer, en döv pojke, som berättade nyheterna om branden med hjälp av tecken: ”Och han gjorde konstiga tecken på elden … och många saker som de förstod, men jag kunde inte.”
Teckenspråk utvecklas naturligt när ett samhälle har tillräckligt många döva medlemmar. Ibland sker detta på grund av en hög förekomst av dövhet i en viss region, som i fallet med Martha’s Vineyard Sign Language (numera utdött) i USA, Al-Sayyid Bedouin Sign Language i Israel, Ban Khor Sign Language i Thailand, Yucatec Mayan Sign Language i Mexiko och Kata Kolok i Indonesien. Dessa är exempel på teckenspråk i byar, och de kan lära oss mycket om inkludering: döva samhällsmedlemmar är väl integrerade i samhället eftersom alla, både döva och hörande, använder teckenspråket.
Andra teckenspråk har uppstått när döva barn träffas i utbildningsmiljöer, t.ex. i internatskolor. När döva barn från alla delar av Nicaragua för första gången samlades i skolor för döva i början av 1980-talet misslyckades till exempel försöken att lära dem spanska. I stället skapade de ett nytt teckenspråk, som nu är känt som nicaraguanska teckenspråket. Även brittiskt teckenspråk har historiskt sett lärt sig på internatskolor för döva, ofta i hemlighet i sovsalar eftersom barnen skulle straffas om de ertappades med att teckenspråka i skolan.
Döva barn fördrivs
Dövasamhällen runt om i världen står inför många liknande utmaningar som ursprungsbefolkningar runt om i världen. Liksom ursprungsbefolkningar är döva ofta politiskt och socialt isolerade, har färre utbildnings- och yrkesmöjligheter och har begränsad tillgång till information och offentliga tjänster.
Alla inhemska språk är oumbärliga för de samhällen som använder dem, men detta gäller i ännu högre grad för teckenspråk. Döva människor kan inte höra och kan därför inte lätt få tillgång till majoritetens talade språk. Detta har långtgående konsekvenser för språkinlärningen.
Döva barn kan inte lära sig talade språk förrän de är tillräckligt gamla för att få lära sig läsa, skriva, läsa med läpparna och eventuellt tala. När det gäller språkinlärning är detta alldeles för sent – de första veckorna, månaderna och åren räknas – samt extremt svårt och frustrerande för barnen. Döva spädbarn, småbarn och småbarn som inte utsätts för ett teckenspråk tidigt i livet riskerar därför att bli språkligt missgynnade – de kan få problem med språkkunskaper under hela livet och kognitiva problem i samband med språkinlärning.
Detta gäller även för barn med cochleaimplantat eftersom framgången med cochleaimplantat är mycket varierande. Tidig exponering för ett teckenspråk gör det inte bara möjligt för döva barn att växa upp tvåspråkiga och eventuellt bikulturella, det ger dem också de verktyg som behövs för att lära sig det talade majoritetsspråket senare i barndomen. Döva barn med goda teckenspråksfärdigheter producerar och förstår vanligtvis det talade språket runt omkring dem bättre än döva barn som inte använder ett teckenspråk.
Så medan vi firar och främjar inhemska språk, kulturer och folk under 2019, får vi inte glömma teckenspråken och de unika bidrag som de också ger till sina användare och samhällen.