Vilket märkligt liv jag lever – ett slags Askungeliv – halvt glitter i kristallskor, halvt möss och aska! Men det är ett underbart liv ändå.
Många känner till Helen Keller från filmen, och den efterföljande pjäsen, The Miracle Worker. De känner henne som den unga flickan som varken kunde höra, se eller tala, som arbetade och kämpade och kämpade, tillsammans med sin lärare Anne Sullivan, för att äntligen förstå språket. Detta är dock bara början på Helens inspirerande historia.
Helen föddes i Alabama den 27 juni 1880. Hon var ett friskt barn som av allt att döma faktiskt var ganska avancerad i sin utveckling. Arton korta månader senare förändrades dock allting. Helen insjuknade i hög feber och på bara några dagar förlorade hon förmågan att både höra och se.
Livet efter detta var utmanande för Helen och hennes familj. När hon blev äldre började hon få traumatiska utbrott, och många människor trodde – utan förståelse för de psykologiska utmaningar som Helen stod inför – att hon hörde hemma på en institution. Hennes föräldrar var dock ovilliga att ge upp henne. Istället besökte de specialister och anlitade så småningom en privatlärare för henne.
En person som är allvarligt funktionshindrad känner aldrig till dolda källor till styrka förrän han eller hon behandlas som en normal människa.
Anne Sullivan började arbeta med sjuåriga Helen så snart hon anlände till Alabama. Det var en nästan konstant kamp, men Anne, i likhet med Helens föräldrar, vägrade att ge upp henne. Till slut blev det så svårt att Anne begärde att Helen skulle avlägsnas från familjehemmet så att hon enbart kunde fokusera på Annes undervisning. De två flyttade till en närliggande plantage, och inte långt därefter fick Helen ett genombrott. För första gången började hon förstå sambandet mellan föremålen i hennes händer och de ord som Anne lärde henne att fingerstavas. När väl genombrottet inträffade var Helen ostoppbar.
Triston år senare, 1890, började Anne gå i en formell skola. Hon började med talundervisning på Horace Mann School for the Deaf i Boston. Det skulle ta 25 år för Helen att lära sig att tala på ett sätt som kunde förstås av icke-teckenspråkiga, men hon gjorde det. Hon studerade också vid Wright-Humason School for the Deaf i New York City, där hon studerade traditionella akademiska ämnen samt sätt att bli en bättre kommunikatör. Utöver sina studier vid båda skolorna bestämde sig Helen också för att hon ville gå på en traditionell högskola, så hon skrev in sig på Radcliff College. Hon tog sin examen, cum laude, vid 24 års ålder.
Efter college fortsatte Helen att dela med sig av sin historia och började arbeta för att förbättra livet för andra med funktionshinder, och vittnade till och med inför kongressen i ett försök att förespråka de blinda. Hon började också kämpa för kvinnors rättigheter och blev aktiv i kvinnornas rösträttsrörelse.
Det främsta handikappet för blinda är inte blindhet, utan de seende människornas attityd gentemot dem.
Helens kändisskap fortsatte att växa, vilket gav henne en ännu större plattform för sin aktivism. År 1915 var hon med och grundade Helen Keller International för att bekämpa orsaker till blindhet, som undernäring, och hjälpa dem som lever utan syn. Helen Keller International är aktiv än i dag och leder kampen mot blindhet över hela världen. Fem år senare var hon med och grundade The American Civil Liberties Union (ACLU), som också är en enormt viktig organisation i USA än idag.
I ett tal i Carnegie Hall 1916 avslöjade Helen sitt kraftfulla motstånd mot krigföring och uppmanade till fred, strategi och uppror mot förstörelsen av liv genom strid.
Slag mot alla förordningar, lagar och institutioner som fortsätter fredens slakt och krigets slakterier. Strike mot kriget, för utan er kan inga strider utkämpas. Strejka mot tillverkningen av granatsplitter och gasbomber och alla andra mordverktyg. Strejka mot beredskap som innebär död och elände för miljontals människor. Var inte stumma, lydiga slavar i en förintelsens armé. Var hjältar i en armé av uppbyggnad.
Förutom att grunda sina egna organisationer arbetade Helen också med American Foundation of Overseas Blind, för vilken hon fungerade som rådgivare för internationella relationer. Som en del av sitt arbete med stiftelsen reste Helen runt i världen och höll tal som inspirerade människor och ökade medvetenheten. Under de elva år som hon tillbringade på denna position genomförde hon resor till 35 länder. Hon företog till och med en fem månader lång och 40 000 mil lång resa genom Asien när hon var 75 år gammal. Överallt utmanade Helen uppfattningen om funktionshindrade och visade människor hur mycket hon var kapabel till.
Jag tror att ödmjukhet är en dygd, men jag föredrar att inte använda den om det inte är absolut nödvändigt.
År 1961 drabbades Helen av flera slaganfall, vilket i praktiken satte stopp för hennes resande. Hon dog i sömnen sju år senare vid 87 års ålder. Under sin livstid gjorde Helen enorma framsteg för både kvinnor och funktionshindrade, och som ett erkännande av sina prestationer fick hon en uppsjö av utmärkelser, bland annat Presidential Medal of Freedom, en hedersdoktorsexamen från Harvard och Theodore Roosevelt Distinguished Service Medal. Hon blev också invald i Women’s Hall of Fame.