Vilken bättre miljö för en spökhistoria än en förfallen herrgård? Avskalad färg, stönande rör, knarrande trappor och övergivna rum – du behöver knappt ett spöke för att komplettera bilden. De senaste spökena på skärmen har inkluderat Guillermo del Toros utmärkta Crimson Peak från 2015, som utspelar sig i en herrgård där röd lera droppar från väggarna, eller Ari Asters Hereditary, med sina läskiga dockhus och ett ännu läskigare modernt hem från mitten av århundradet. Hundreds Hall, huvudspelplatsen i The Little Stranger, har alla förutsättningar för ett klassiskt spökhus. Det är en sönderfallande byggnad som är flera decennier bort från sin forna glans, fylld med de dysfunktionella resterna av en aristokratisk familj.
Men Lenny Abrahamsons nya film, en adaption av Sarah Waters roman från 2009, är inte en lika rutinartad berättelse som den inställningen kan få den att verka. Det är en känslig film som använder spökhistoriens standardförklädnad för att gräva i Storbritanniens efterkrigstida klassomvälvning. Här ligger tonvikten inte på skrämselhicka, utan på äkta, genomträngande skräck. Det finns en antydan om det paranormala, även om skräcken helt enkelt kan vara tidens hjul som vänder sig mot överklassfamiljen Ayres: De hemsöks lika mycket av förlusten av en dotter till följd av sjukdom för flera år sedan som av förlusten av sin plats i världen när landet förändras runt omkring dem.
I detta förfallna palats går doktor Faraday (Domhnall Gleeson), som till en början kallas in för att inspektera hemmets tjänsteflicka (den enda kvarvarande tjänsteflickan), som har blivit sjuk. Han inser snart att tjänsteflickan (Liv Hill) inte är sjuk, utan bara ensam, överväldigad av sitt liv i ett tomt hus som en gång var fullt bemannat. Så han går upp på övervåningen för att få en mer fullständig diagnos av vad som är fel på Hundreds Hall, och dras in i ett djupt virrvarr av familjedrama och möjligen övernaturlig besatthet.
Husets nominella herre, Roderick (Will Poulter), är täckt av brännskadade ärr från sin tjänstgöring i kriget och räknar med allvarlig PTSD. Hans mor, Angela (Charlotte Rampling), har aldrig riktigt glömt att hennes första dotter Susan dog många år tidigare. Hennes andra dotter, Caroline (Ruth Wilson), är den enda i familjen som verkar någorlunda välanpassad, men hon ignoreras av resten av familjen Ayreses. Faraday, som är uppknäppt till och med enligt standarden för ett engelskt kostymdrama, utvecklar snabbt en förälskelse i henne, tillsammans med en ökad besatthet av Hundreds Hall i sig.
Mera berättelser
Abrahamsons film (med manus av dramatikern Lucinda Coxon) är, i likhet med hans senaste insats Room, mycket fokuserad på det utrymme som dess karaktärer måste navigera genom. Hundreds Hall är en fascinerande plats, med spektakulära väggmålningar återgivna på blekta tapeter och hela våningar som står tomma, en påminnelse om hemmets tidigare företräde på landsbygden i Warwickshire. Roderick kämpar för att sälja en del av familjens mark bara för att hålla finanserna flytande, och på grund av att han haltar har han börjat sova i den överdådiga salongen, vilket gör att Ayreses bokstavligen inte kan underhålla gäster.
Faraday är fast medelklass, en landsortsläkare som tjänstgjorde i kriget; nu är han en del av Storbritanniens spirande nationella hälsovårdstjänst som infördes av Clement Attlees Labour-regering, som valdes med en svepande majoritet 1945. Som far till NHS inledde Attlee en verklig samhällsförändring i landet. Faraday avgudade som ung pojke invånarna i Hundreds Hall som avlägsna gudar, och filmen klipper ofta tillbaka till hans minnen av när han deltog i en trädgårdsfest där och undrade över det liv han inte kunde leva.
Doktorns begynnande förhållande till Caroline blir således snabbt knutet till hans begravda önskan att klättra på den sociala stegen, även om det är uppenbart att hennes livsstil är på väg att dö ut. Till och med deras romans, som är filmens enda punkt av optimism, genomsyras av Faradays outtalade ångest. Vid sidan av detta finns den smygande föreställningen att huset är upptaget av någon slags poltergeist, kanske Susans kvardröjande ande. Dörrar skramlar, tjänsteklockor ringer i obefolkade rum och mystisk skrift hittas på väggar och möbler, vilket antyder – om inte annat – att huset är i öppet uppror mot sina invånare.
Abrahamson använder ljudet på ett magnifikt sätt för att öka spänningen när saker och ting går från obehagliga till verkligt skrämmande. Akustiken i ett rum är så perfekt att varje replik förstoras upp så att den träffar örat som en kula; vid andra tillfällen klickar märkliga viskningar och knappt hörbara ljud runt i rummet, ofta utan förklaring. Filmen byggs upp till en slutsats som utan tvekan är överraskande, men som också är långt ifrån den typ av uttjatad twist som jag fruktade. Skådespelarna, särskilt Gleeson, gör att The Little Stranger inte känns lätt att räkna ut. Varje karaktär kämpar för att spela sin roll i Storbritanniens ordnade samhälle, och det är sällan som de bryter mot dessa regler. Men hela filmen har känslan av att något är djupt, och barmhärtigt, omkullkastat; resultatet är fängslande, tillfredsställande och mer än lite hjärtskärande.