Alai

Den värsta djurattacken i Japans historia, det som numera är känt som brunbjörnsincidenten i Sankebetsu, resulterade i att sju personer dog och tre andra skadades. Förövaren, en stor brunbjörn, attackerade ett antal hus inom loppet av fem dagar efter att ha vaknat tidigt från vinterdvalan.

Ussuri-underarten av brunbjörn finns på den nordjapanska ön Hokkaido. De har tidigare funnits på den största ön, Honshu, men drevs till utrotning i slutet av den senaste istiden för cirka 15 000 år sedan. Utanför Japan finns populationer i Kina, Ryssland och på den koreanska halvön. Ussuri är en särskilt stor underart, där de största individerna är lika stora som den största brunbjörnsunderarten, Kodiak.

Bland det japanska folket har björnar ett fruktansvärt rykte som mansätare. Även om Sankebetsu-incidenten spelade en viktig roll för att odla denna rädsla är den inte utan grund. Under första hälften av 1900-talet dödades 141 personer i björnattacker på Hokkaido, och ytterligare 300 personer skadades. Sedan 1962 har 86 attacker med 33 dödsfall som följd registrerats.

Det första mötet med den stora bruna björnhannen som senare blev ansvarig för dödandet ägde rum i mitten av november 1915 när den närmade sig en gård i Sankebetsu. Även om dess utseende skrämde familjen Ikeda som bodde där och satte deras häst i panik, drog björnen iväg efter att ha ätit endast skördad majs. När björnen åter dök upp nära gården den 20 november rekryterade familjens överhuvud sin son och två matagi, specialiserade vinterjägare med erfarenhet av att döda björnar, för att avvärja björnen. När björnen besökte gården igen tio dagar senare sköt de fyra männen mot den och skadade djuret.

Trots att de följde djurets spår mot berget Onishika och noterade många blodfläckar som bekräftade att djuret hade skadats av deras kulor, tvingade en snöstorm dem att vända om utan att hitta det. Männen drog slutsatsen att skadan skulle göra björnen rädd för människor och att den inte längre skulle närma sig bosättningar.

De visade sig ha gravt fel en dryg vecka senare. Mitt på morgonen den 9 december 1915 gick björnen in i familjen Ōtas hem. Där inne passade en kvinna vid namn Abe Mayu ett spädbarn medan hennes man arbetade ute på gården. Björnen attackerade paret och dödade barnet med ett bett i huvudet. Trots att Mayu försökte försvara sig genom att kasta ved övermannades hon och släpades iväg in i skogen. Hennes man återvände hem och fann sin fru försvunnen och stora blodpölar på golvet.

Morgonen därpå organiserades en sökpatrull på ett trettiotal personer för att jaga björnen och hämta Mayus kropp. En bit från Ōta-gården fick männen syn på djuret och avfyrade fem gevärsskott mot det. Endast en kula hittade sitt mål och tvingade björnen att retirera. När männen letade i området hittade de Mayus kvarlevor begravda i snö vid foten av en gran. Hon hade delvis ätits upp och endast huvudet och benen fanns kvar.

I tron att björnen nu hade smak för människokött och skulle återvända samlades beväpnade bybor på Ōta-gården följande natt. Björnen återvände verkligen, vilket utlöste panik bland byborna. I förvirringen var det bara en man som sköt mot björnen, medan en grupp på 50 vakter som var stationerade några hundra meter därifrån kom för sent för att stoppa björnen. Ett antal familjer i närheten hade sökt skydd i Miyouke Yasutaros hus och stationerat vakter utanför. När de hörde att björnen hade setts vid Ōta-gården gav sig vakterna iväg för att delta i jakten, och lämnade bara en av dem kvar för att skydda de kvinnor och barn som var kvar i huset.

När Yasutaros fru Yayo ledde kvinnorna med att förbereda en sen måltid slog sig björnen in genom ett fönster och tog sig in i huset. I kaoset välte en gryta på spisen och släckte lågorna. En oljelampa vältes också omkull och släcktes, vilket ledde till att huset blev mörkt när björnen härjade där inne. Yayo försökte fly men snubblade över sin lille son som klamrade sig fast vid hennes ben av rädsla. Björnen attackerade dem båda till en början, men vände sin uppmärksamhet mot den enda kvarvarande vakten, vilket gjorde att Yayo kunde fly med sina barn medan mannen förgäves försökte gömma sig bakom möbler och till slut blev svårt stympad. Attacken fortsatte och två unga pojkar dödades och en tredje skadades. Till sist satte den en gravid kvinna i ett hörn innan den dödade och delvis förtärde henne. Vittnen rapporterade senare att hon bad djuret att inte röra hennes mage.

Den svårt skadade Yayo mötte de återvändande vakterna på vägen och informerade dem om att björnen hade attackerat hemmet i deras frånvaro. När de återvände till huset fortsatte ljudet av björnen som attackerade invånarna inne i det mörka hemmet. En första plan att bränna ner huset övergavs i hopp om att några av barnen i huset fortfarande var vid liv. I stället delade vakterna upp sig i två grupper och placerade tio män med vapen vid ytterdörren medan de andra cirkulerade runt bakom huset. Där började de skrika och slå för att driva björnen till ytterdörren. Planen fungerade, men de väntande beväpnade männen hade dock bunkrat ihop sig och blockerade varandras siktlinjer, samtidigt som några gevär missade. Återigen lyckades björnen fly.

Efter den första attacken hade en bybo begett sig iväg för att besöka Yamamoto Heikichi, en expert på björnjakt. Yamamoto trodde att björnen var en individ känd som Kesagake, som ansågs vara ansvarig för att ha misshandlat tre kvinnor till döds vid tidigare incidenter. Han hade dock sedan dess fått det svårt och hade pantsatt sina vapen för att betala för alkohol och vägrade att hjälpa till. Den bybo som hade besökt honom upptäckte senare att hans gravida fru var bland dem som dödades i den andra attacken.

Dagen därpå samlades en grupp män för att ännu en gång försöka döda björnen. Männen gömde sig i Miyoukes hem, men björnen sågs inte den natten. Den 12 december, tre dagar efter den första dödliga attacken, fick polisen i den närbelägna staden Hoboro höra talas om rasmassorna och skickade ut ett team på sex krypskyttar för att jaga Kesagake. Bland dem fanns Yamamoto Heikichi. Återigen dök björnen inte upp, vilket ledde till att jaktlaget fattade det dystra beslutet att använda liket av ett tidigare offer för att locka ut den. Trots protester från byborna, särskilt familjerna Ōta och Miyouke, genomfördes planen, men björnen undvek återigen bössorna.

Med nu uppemot 60 beväpnade män inblandade i jakten började patruller söka igenom den närliggande skogen efter det att björnen visat sig ha återvänt till Ōta-hushållet och plundrat deras vinterförråd. Natten till den 13 december upptäckte vakter som var posterade på en bro en rörelse och öppnade eld efter att skuggan inte svarat på en utmaning. Återigen flydde björnen, men följande morgon hittade de blodfläckar längs den motsatta stranden; björnen hade återigen blivit skadad. Yamamoto tog med sig två andra jägare och gav sig iväg för att spåra upp Kesagake.

Den erfarne björnjägaren lyckades spåra upp sitt byte och hittade den vilande under en japansk ek. Han kunde närma sig björnen inom 20 meter innan han dödade den med två exakta skott, ett i hjärtat och det andra i huvudet. Björnen, vars härjningar äntligen var över, visade sig väga nästan 750 pund och var nästan två meter hög.

Men även om de flesta av de skadade offren så småningom återhämtade sig, dog den yngsta sonen i Miyouke-familjen till följd av sina skador tre år senare. Den ensamma vakten som hade blivit stympad i den andra attacken återvände till arbetet, men föll i en flod och drunknade följande vår. Många bybor flyttade bort från Sankbetsu. Ōkawa Haruyoshi, son till byns borgmästare, som då var sju år gammal, växte upp och blev en berömd björnjägare. Han svor att döda tio björnar för varje offer och gick i pension vid 62 års ålder med 102 dödade björnar i bagaget. Hans son jagade och dödade framgångsrikt en björn på 1 100 pund 1980.

I dag står en helgedom nära platsen för den första attacken, med en återskapning av Ōta-huset och en staty av Kesagake.

Feature Bild: En reproduktion av ”Kesagake” som står vid helgedomen till händelsen. Image: Babi Hijau