Vad är världens vitaste form av dans? Du skulle vara förlåten om du svarade ”squaredance”. Square Dance, som är den officiella folkdansen i 31 delstater, är inte precis vördad för sin rasliga mångfald – och populärkulturens skildringar bygger i hög grad på en mytologi som handlar om vita bönder i uppror, inte om färgade människor. Men dansstilens liljevita rykte döljer något oväntat, skriver Philip A. Jamison: En djup afroamerikansk historia som har sina rötter i arvet från slaveriet.
Kopplingen kan hittas i de ”callers” som uppmanar dansarna att anta olika figurer som do-si-do och allemande – och det sätt på vilket danserna själva blev en amerikansk konstform. Square dances växte fram ur europeiska country- eller contradanser och reels som exporterades från Skottland och England. Och när vita kolonister lärde sig nya danser och ändrade gamla danser förlitade sig många på svarta slavar som framförde deras musik.
När vita amerikaner utvecklade sina egna mer komplexa dansstilar, som quadriller som anpassats från franska dansformer, följde afroamerikanska fiolspelare och musiker med dem. Till en början ropade dessa artister inte ut dansfigurer, utan dansarna lärde sig dem utantill med hjälp av dansmästare. Men när vita dansare tog sig ut på dansgolvet till, säg, ”Dos â Dos”, åtföljdes de ofta av svarta människor.
Slavarna började också själva anpassa dessa populära danser. ”I nära ett sekel hade de försett de vita med musik på baler och i dansskolor”, skriver Jamison; snart dansade de och ropade ut dansfigurer till varandra, kanske som ett alternativt sätt att organisera danserna i avsaknad av formell dansundervisning. Detta mönster med rop och svar liknade trumtraditioner i de kulturer som slavarna stals från.
Weekly Newsletter
Vid en viss tidpunkt, skriver Jamison, började slavarna också ropa till vita dansare, vilket gjorde att det inte längre fanns något behov av en dansinstruktör. Han spårar det tidigaste kända exemplet till en vit person som 1819 klagade över en svart dansuppropares ”påtvingade och avskyvärda röst”. Detta bruk spreds snart från söder till norr, och i takt med att Amerika expanderade, gjorde även dess square dance-tradition det.
I dag är det få som känner till den centrala roll som svarta människor en gång i tiden spelade för att hjälpa till att utveckla de amerikanska danstraditionerna – delvis på grund av att vita square dance-utroparare så småningom utkonkurrerade de svarta. Square dance callers är en utdöende konstform. Populär eller inte, det är värt att minnas dess rötter bland förslavade människor vars liv bokstavligen berodde på deras förmåga att underhålla sina vita herrar.