(Se korrigering & Förstärkning nedan.)
Närmare 4 800 kvinnor deltog någon gång under det senaste året i ett experiment på Faceresearch.org, ett online-psykologilaboratorium som tillhör Face Research Laboratory vid University of Aberdeen i Skottland. De var unga kvinnor, mestadels i början till mitten av tjugoårsåldern, och alla identifierade sin etniska tillhörighet som vita. Senare bekräftade forskare vid laboratoriet med hjälp av uppgifter om IP-adresser att deltagarna kom från 30 länder, däribland Argentina, Sverige, Ryssland, Australien och Förenta staterna. Kvinnornas ursprungsland var en viktig del av experimentet.
Efter att ha registrerat sig på webbplatsen klickade sig kvinnorna vidare till en lista med psykologiska experiment, bland annat ”ansiktspreferenser” och ”attraktivitet i olika åldrar”. När de gjorde sitt val fick de instruktioner, på engelska eller i översättning, som berättade att de skulle presenteras för par av mäns ansikten. För varje uppsättning skulle de behöva välja det ansikte som de ansåg vara mest attraktivt och ange hur mycket de föredrog det framför det andra.
Ansiktena, visade det sig, såg kusligt lika ut och ändå subtilt olika, som enäggstvillingar. De skapades av en programvara som maskuliniserar eller feminiserar en persons drag med några få knapptryckningar. Endast genom att undersöka ansiktena noga kunde man urskilja att mannen till vänster till exempel hade något rundare ögon och en smalare käke än mannen till höger. Vissa av ansiktena hade något tunnare läppar än sina dubbelgångare, eller bredare ögon, eller tjockare bågformade ögonbryn. Det tog de flesta kvinnor mindre än 10 minuter att klicka sig igenom de 20 paren av manliga ansikten och välja vilka de tyckte var snyggast.
Efter att ha analyserat uppgifterna – inklusive kvinnornas ansiktspreferenser, deras ursprungsland och landets nationella hälsoindex – visade Face Lab-forskarna något anmärkningsvärt. De kunde förutsäga hur maskulint en kvinna tycker om sina män utifrån sitt lands statistik från Världshälsoorganisationen för dödlighet, förväntad livslängd och effekterna av smittsamma sjukdomar. I länder där dålig hälsa är ett särskilt hot mot överlevnaden lutar kvinnorna åt ”manligare” män. Det vill säga, de föredrog att deras män hade kortare, bredare ansikten och starkare ögonbryn, kindben och käklinjer. Forskarna publicerade studien i månadens nummer av den vetenskapliga tidskriften Proceedings of the Royal Society: Biological Sciences.