Stars and Stripes
För sitt tredje album, White Blood Cells (2001), fastställde White Stripes några regler innan inspelningen började. Först bestämde de sig för att undvika den genre de kände sig mest passionerade för: blues. Jack förklarade för Fox i Guitar Player att han alltid hade känt sig kluven
om att spela blues, en genre som uppstod bland afroamerikaner i södern i början av 1900-talet. Jack oroade sig för att fansen skulle tro att hans egna tolkningar av blues – som kom från en vit man som bodde i Detroit på 2000-talet – var falska och oäkta. Så, som han berättade för Fox, tänkte White Stripes: ”’Vad kan vi göra om vi helt ignorerar det vi älskar mest?'”. Förutom regeln om ”ingen blues” beslutade de också, som Jack berättade för Fox, ”att spela in albumet på tre dagar, inte ta några gitarrsolon, undvika slidegitarr och bannlysa covers”. Resultatet blev en CD med Stripes enkla, strama arrangemang och texter som sträcker sig från våldsamt arga till oskyldigt söta. White Blood Cells markerade bandets ankomst som en internationell favorit hos både publik och kritiker. The Stripes gjorde rundturer i sena talkshows och deras video till ”Fell in Love with a Girl” – med animationer av LEGO-figurer – gick i hög rotationshastighet på MTV. Videon fick tre MTV Video Music Awards (VMAs) 2002. Albumet fanns med på många kritikers topp tio-listor för året.
The Stripes fortsatte sin uppgång med nästa album, Elephant, som släpptes våren 2003. Heather Phares från All Music Guide skrev: Elephant svämmar över av kvalitet – det är fullt av tight låtskrivande, skarpa, kvicka texter, … klokt använda basgångar och tumlande keyboardmelodier som förstärker bandets kraftfulla enkelhet.” Albumet visar upp den kvinnliga halvan av duon mer än vad tidigare utgåvor har gjort, där Meg inte bara bidrar med sitt tydliga starka men enkla trumspel utan även med sång på låtar som ”In the Cold, Cold Night”. Allt fler kritiker och fans övertalades av The Stripes intensitet och uppriktighet, något ovanligt i en tid där många artister känner att distansering är mycket coolare än passion. Andy Langer skrev i Esquire och uttryckte sin uppskattning för Elephant: ”I slutändan är Elephant ett album som är avsett för en lång livslängd…. Men dess betydelse kunde inte vara enklare eller mer värd att upprepa: Det finns fjorton blåsande låtar på den här skivan med Jack och Meg Whites blod, svett och tårar överallt på dem. Och varenda en av dem är viktig.” Albumet betydde verkligen något för Grammy Award-väljarna 2004, som utsåg Elephant till det föregående årets bästa album med alternativ musik.
Samtidigt som Jack White höll sig sysselsatt med att spela in och turnera med The Stripes försökte han sig också som skådespelare med en liten roll i filmen Cold Mountain från 2003, med Nicole Kidman, Jude Law och Renee Zellweger i huvudrollerna. Han bidrog med flera låtar till soundtracket. De flesta var covers av traditionella låtar, medan ett spår, ”Never Far Away”, komponerades av White. Detta soundtrack gav White möjlighet att ytterligare visa sin mångsidighet och talang, vilket fick John Mulvey från NME.com att hävda att ” Cold Mountain bevisar vad de flesta av oss länge har misstänkt: när White Stripes slutar kommer White att vara långt ifrån färdig”.
Många fans av White Stripes anser att bandets kraft framträder bäst i liveframträdanden. Jacks gitarrer är gamla, billiga, sönderslagna instrument och Megs trumset är litet och enkelt. De förlitar sig väldigt lite på teknik för sina framträdanden och inspelningar och satsar istället på sin energi, ilska och uppriktighet för att föra sitt budskap vidare. Jack berättade för Fox i Guitar Player: ”Vi sätter mycket press på oss själva live. Vi har ingen setlista, vi repeterar inte och vi spelar inte låtarna exakt som på albumet. Vi är bara två personer på scenen utan något att falla tillbaka på. Men på det sättet kan vi verkligen vara stolta om något bra kommer ut av det, eftersom vi vet att vi gjorde det på riktigt.”