(född 30 april 1961 i Chicago, Illinois), basketspelare som tillbringade tretton säsonger med Detroit Pistons och blev den främsta poänggöraren i serien när det gäller poäng, assist, stölder och spelade matcher, samt en av de bästa point guards i National Basketball Association (NBA) historia.
Thomas var det yngsta av nio barn till Isiah Lord Thomas II, förman på ett tillverkningsföretag, och Mary Thomas, hemmafru. Thomas far var den första afroamerikanska förmannen som anställdes av International Harvester. Efter att fabriken stängdes erbjöds hans far endast arbete som vaktmästare, och stressen från denna jobbförlust ledde till att hans föräldrar skilde sig. Thomas far lämnade familjen när Thomas var tre år gammal.
Mary Thomas tog alla jobb hon kunde för att få pengarna att räcka till. Hon arbetade som kokerska och hittade arbete på ett community center, i en kyrka och hos bostadsförvaltningen. Men att försörja sina två flickor och sju pojkar var nästan omöjligt. Familjen på tio personer delade ett hem med tre sovrum som de inte hade råd att värma upp. Thomas minns att hon sov på golvet i garderoben eller på strykbrädan i hallen. Han minns också att han var hungrig.
Från sina tidigaste dagar följde Thomas med sina äldre bröder och spelade basketboll i en närliggande park. Redan vid tre års ålder kunde han fängsla en folkmassa med sina basketkunskaper. Hans bröder spelade i en lokal ungdomsliga och den yngre Thomas stod för underhållningen i halvtid. Tränaren drog en lagtröja över Thomas huvud – en tröja som var så stor att den hängde ner till anklarna – och han dribblade runt på planen och slängde in skott efter skott.
Då Thomas var yngst kallade hans familj honom för ”Junior”, även om hans vänner och senare hans fans kallade honom för ”Zeke”. Efter att några av Thomas bröder gav efter för gatan (två för heroin och en för koppleri) höll familjen ett strängt öga på Junior, i hopp om att han skulle vara den som skulle ta sig till NBA. Thomas mamma fruktade så mycket för sin yngste sons framtid att hon övertalade baskettränaren Gene Pingatore att ge Thomas ekonomiskt stöd så att han kunde skriva in sig på den katolska förortsskolan Saint Joseph High School i Westchester, Illinois. Thomas var tvungen att gå upp i gryningen för att hinna med bussen till skolan.
Under sitt juniorår var Thomas den gnista som ledde Saint Joseph Chargers till ett 32-1 rekord och en andraplats i den statliga basketturneringen för gymnasieskolor. Under sitt sista år 1979 rekryterades Thomas av collegelag över hela landet. Han valde att gå på Indiana University i Bloomington och tränades av Bobby Knight. Under sin första säsong (1979-1980) som Hoosier utsågs Thomas som guard till All-Big Ten-laget, den första nybörjare som fick den äran. Under sitt andra år ledde Thomas Indiana till mästartiteln 1981 i National Collegiate Athletic Association och stod vid ett vägskäl – skulle han fortsätta med Hoosiers eller bli professionell? Som förebild för underpriviligierade barn ville Thomas fullfölja college, men han visste också att om han gick med i NBA skulle han få pengar för att hjälpa sin familj.
I slutändan bestämde han sig för att bli proffs innan han fullföljde college, och han var den andra valet i draften i juni 1981. Detroit Pistons draftade Thomas och erbjöd honom ett fyraårskontrakt värt 1,6 miljoner dollar. Det första Thomas gjorde var att köpa ett hus i förorten åt sin mamma, som fick honom att lova att avsluta skolan. Thomas tillbringade lågsäsongerna med att arbeta på sin collegeexamen och fick en B.A. i kriminalrätt från Indiana 1987.
När Thomas anslöt sig till Pistons var de ett av NBA:s sämsta lag. Men med Thomas vann laget åtta av sina första tretton matcher i början av säsongen 1981-1982. Hemmapubliken fördubblades nästan och rubrikerna i lokaltidningarna proklamerade ”Isiah the Savior”. Thomas avslutade sitt debutantår med 1225 poäng, ett snitt på 17 per match, och 565 assist, vilket gav honom en plats i All-Rookie- och All-Star-laget. År 1985 gifte han sig med Lynn Kendall och paret fick senare två barn.
Under sin karriär med Pistons var Thomas en av de mest bländande point guards i NBA. Med sina 1,80 meter och 182 pund var Thomas en liten pojke enligt NBA-standard. Han blev dock berömd för sin kusliga förmåga att få skott mot spelare som var flera centimeter längre. Thomas var en publikmagnet, en mästare på bedrägeri och tempoväxling. Han var en presspelare som kunde ta sig igenom när tiden var knapp. När Pistons behövde poäng fick Thomas bollen. En gång gjorde han sexton poäng under de sista nittiofyra sekunderna av en slutspelsmatch 1984. Han satte också NBA-rekord för flest poäng under en slutspelskvart (tjugofem).
Thomas tillbringade tretton år i NBA, alla med Detroit Pistons. Han ledde Pistons till NBA-finalen tre år i rad och hjälpte dem att vinna mästerskapet 1989 och 1990. Thomas utsågs till den mest värdefulla spelaren i finalen 1990. Han utsågs till NBA:s All-Star-lag tolv gånger i rad och blev Pistons ledare genom tiderna i poäng (18 822), assist (9 061), stölder (1 861) och spelade matcher (979). Thomas var en av endast fyra spelare som samlade på sig mer än 9 000 assist under sin livstid, tillsammans med Magic Johnson, Oscar Robertson och John Stockton.
1994 drog sig Thomas tillbaka från spel i NBA efter en skada på akillessenan. Han arbetade som NBA-analytiker och sportkommentator på TV för National Broadcasting Company (NBC) från och med 1997 och blev sedan chef för Toronto Raptors (Kanada). Thomas blev också delägare i American Speedy Printing Centers och OmniBanc, ett bankholdingbolag i flera delstater som ägs av afroamerikaner och som syftar till att återuppliva stadsdelar i innerstäderna. År 1999 köpte Thomas Continental Basketball Association med nio lag, med planer på att utveckla den till en mindre liga med kopplingar till NBA-lag.
Thomas utnämndes till Naismith Memorial Basketball Hall of Fame år 2000, samma år som han blev huvudtränare för Indiana Pacers. Under sin första säsong coachade han sitt lag till finalen. Även om de flesta minns Thomas för sitt spelande förflutna är han bara i början av sin tränarkarriär och kommer troligen att fortsätta att skapa rekordböcker – och rubriker – i många år framöver.
Thomas och Matt Dobek berättar om Detroits mästerskapssäsong 1988-1989 i Bad Boys (1989), som också innehåller Thomas’ insikter om sitt spel och liv. Det finns många korta biografier om Thomas; en av de bästa är Ron Knapp, Sports Great Isiah Thomas (1992). Thomas har också varit föremål för många tidningsartiklar, bland annat William Nack, ”I Have Got to Do It Right”, Sports Illustrated (19 januari 1987), Johnette Howard, ”The Trials of Isiah”, Sport (juni 1992) och Dave Kindred, ”He Made His Mama Proud”, Sporting News (23 oktober 2000).
Lisa Frick