Sedan starten har sexforskningen begränsats av ett socialt stigma. Fältets pionjär, Alfred Kinsey, tillbringade årtionden med att intervjua människor om deras sexuella beteenden. Hans böcker sålde, men han kritiserades allmänt för att inte ha ett objektivt perspektiv: liksom Freud före honom trodde han att undertryckt sexualitet låg till grund för mycket av det sociala beteendet, och han kom ofta fram till bedömningar som stödde den uppfattningen – även när hans slutsatser baserades på mindre än representativa undersökningar. Även han använde sig av bekväma urvalsgrupper, t.ex. fångar, samt frivilliga, som nödvändigtvis var bekväma att tala om sina sexuella vanor.
På femtiotalet gick William Masters och Virginia Johnson längre och frågade öppet om sexuella vanor och observerade till och med människor mitt i sexuella handlingar. Även deras uppgifter ifrågasattes: Kan den typ av person som frivilligt erbjuder sig att ha sex i ett labb säga något om den genomsnittlige amerikanen? Ännu mer oroande är att Masters och Johnson försökte ”bota” homosexualitet, vilket avslöjar en partiskhet som lätt kunde ha färgat deras resultat.
En av de saker som man snabbt märker när man letar efter uppgifter om tillfällig sex är att om man vill ha uppgifter om någon som inte är högskolestudent, måste man för det mesta titta på studier som gjorts utanför den akademiska världen. När OkCupid undersökte sin användarbas fann man att mellan 10,3 och 15,5 procent av användarna letade efter tillfällig sex snarare än ett fast förhållande. I den brittiska sexundersökningen från 2014, som genomfördes av The Guardian, rapporterade ungefär hälften av alla svarande att de hade haft ett engångsligg (femtiofem procent av männen och fyrtiotre procent av kvinnorna), där homosexuella (sextiosex procent) var mer benägna att göra det än heterosexuella (fyrtioåtta procent). En femtedel av personerna uppgav att de hade legat med någon vars namn de inte kände till.
Med Casual Sex Project försöker Vrangalova bygga upp en användarbas av berättelser som hon hoppas en dag ska ge rådata för akademiska studier. För tillfället lyssnar hon: hon låter människor komma in på webbplatsen, svara på frågor och lämna svar. Ritch Savin-Williams, som undervisade Vrangalova på Cornell, berättade för mig att han var särskilt imponerad av Vrangalovas vilja ”att utmana traditionella begrepp och forskningsdesign med objektiva metoder som gör det möjligt för individer att ge ärliga, genomtänkta svar”.
Resultatet är vad som kanske är det största informationsförrådet någonsin i världen om vanor vid tillfällig sex – inte för att det har många konkurrenter. De personer som delar med sig av sina berättelser sträcker sig från tonåringar till pensionärer (Vrangalovas äldsta deltagare är i sjuttioårsåldern) och omfattar stadsbor och förortsbor, yrkesverksamma med högskoleutbildning (ungefär en fjärdedel av urvalet) och personer som aldrig avslutade gymnasiet (ytterligare en fjärdedel). Majoriteten av deltagarna är inte särskilt religiösa, även om en knapp tredjedel identifierar sig som åtminstone ”något” religiösa. De flesta är vita, men det finns också svarta, latinamerikaner och andra ras- och etniska grupper. Ursprungligen var bidragen till ungefär sextio procent kvinnor, men nu är de till sjuttio procent män. (Detta är i linje med normerna; män ”förväntas” skryta mer om sexuella exploateringar än kvinnor). Vem som helst kan skicka in en berättelse, tillsammans med personliga uppgifter som speglar hans eller hennes demografi, känslor, personlighetsdrag, sociala attityder och beteendemönster, t.ex. alkoholintag. Upplägget för datainsamling är standardiserat, med rullgardinsmenyer och betygsskalor.
Sedan är webbplatsen långt ifrån klinisk. Hemsidan är en färgglad mosaik av rutor, färgkodade enligt kategorin av sexuell erfarenhet (blå: ”One night stand”; lila: ”gruppsex”, grå: den mystiskt klingande ”den första av många”, och så vidare). Citat är framhävda för varje kategori (”Mina damer, om ni inte har haft en het, ung latinamerikansk hingst bör ni skaffa er en!”). Många svar verkar skryta, provocera eller överdriva i retoriskt syfte. När jag läste den kände jag mig mindre som en del av ett forskningsprojekt än som en medlem av ett samhälle som ägnar sig åt kittling.
Vrangalova är den första att erkänna att Casual Sex Project inte är vad man skulle kunna kalla en objektiv, vetenskaplig metod för datainsamling. Det finns ingen slumpmässig tilldelning, inga kontroller, inga experimentella förhållanden; uppgifterna är inte representativa för den allmänna befolkningen. Deltagarna är självvalda, vilket oundvikligen färgar resultaten: om du tar dig tid att skriva är det mer sannolikt att du skriver om positiva erfarenheter. Det är också mer sannolikt att du har den typ av personlighet som följer med att du vill dela med dig av detaljer om dina flirtar till allmänheten. Det finns ett annat problem med Casual Sex Project som är endemiskt i mycket samhällsvetenskaplig forskning: utan extern beteendevalidering, hur vet vi att respondenterna rapporterar sanningen, snarare än vad de vill att vi ska höra eller tror att vi vill att de ska säga?
Men trots alla dessa brister ger Casual Sex Project ett fascinerande fönster in i de sexuella vanor som finns hos en viss del av befolkningen. Det räcker kanske inte för att dra nya slutsatser, men det kan nyansera antaganden och utvidga till exempel idéer om vem som ägnar sig åt tillfällig sex eller hur det får dem att känna. När jag bläddrade igenom posterna efter mitt möte med Vrangalova stötte jag på orden från en man som lärde sig något nytt om sin egen sexualitet under ett tillfälligt möte i sjuttioårsåldern: ”Innan det här sa jag alltid att ingen kan få mig att komma i gång med bara en bj, men jag har lärt mig bättre”, skriver han. Som en återspegling av de representerade ålders- och demografiska grupperna undergräver Casual Sex Project den populära berättelsen om att tillfällig sex är en produkt av förändrade sedvänjor bland enbart de unga. Om så vore fallet skulle vi förvänta oss att det skulle finnas en motvilja mot tillfällig sex bland de äldre generationerna, som växte upp i en tid före ”hookup-kulturen”. En sådan motvilja är inte uppenbar.
Att människor i alla åldrar ägnar sig åt tillfällig sex kan få oss att föreställa oss tre möjliga berättelser. För det första, att det vi ser som uppkomsten av en hooking up-kultur kanske egentligen inte är nytt. När normerna i samband med dejting och fri kärlek förändrades, på sextiotalet, förändrades de aldrig helt tillbaka. Sjuttioåringar ägnar sig åt tillfälliga möten eftersom den attityden också är en del av deras kultur.
Det finns en annan, nästan motsatt förklaring: tillfällig sex är inte normen nu, och var det inte heller tidigare. Det finns helt enkelt alltid individer, i alla generationer, som söker sexuell tillfredsställelse i otraditionella ramar.
Och sedan finns det tredje alternativet, det som stämmer bäst överens med berättelsen om att vår kultur av tillfällig sex börjar med collegehookups: att människor tillfälligt hookar upp av olika anledningar. Vissa unga människor har tillfällig sex för att de känner att de inte har råd att inte göra det, eller för att de är omgivna av en kultur som säger att de borde vilja göra det. (Vrangalovas preliminära analys av uppgifterna på hennes webbplats tyder på att det är mycket troligare att alkohol är inblandat i de ungas än de äldres erfarenheter av tillfällig sex). Och de gamla – ja, de gamla bryr sig inte längre om vad samhället tycker. För vissa kan denna känsla av lätthet komma i trettioårsåldern, för andra i fyrtioårsåldern eller femtioårsåldern, för andra aldrig, eller inte helt.
Denna sista teori har att göra med en annan av Vrangalovas upptäckter – en som, erkänner hon, kom som en överraskning när hon först stötte på den. Inte alla erfarenheter av tillfällig sex som registrerades på webbplatsen var positiva, inte ens bland vad som säkerligen är ett starkt vinklat urval. Kvinnor och yngre deltagare var särskilt benägna att rapportera känslor av skam. (”Jag låg ovanpå honom vid ett tillfälle och han kan inte ha tvingat mig till det så jag måste ha samtyckt … . Jag är inte säker”, skriver en artonåring, som rapporterar att det var otillfredsställande och beskriver att hon kände sig ”stressad, orolig, skyldig och äcklad” dagen efter). Det finns en hel tråd märkt ”ingen orgasm” som innehåller andra ibland störande och känslomässiga berättelser. ”Min syn har blivit mycket mer balanserad med tiden”, säger Vrangalova. ”Jag kommer från ett mycket sexpositivt perspektiv, omgiven av människor som verkligen gynnades av sexuellt utforskande och sexuella erfarenheter, för det mesta. Genom att studera det har jag lärt mig att se båda sidorna av myntet.”
En del av negativiteten har förvisso sitt ursprung i legitima orsaker: tillfällig sex ökar risken för graviditet, sjukdomar och, oftare än i ett fast förhållande, fysiskt tvång. Men många negativa erfarenheter av tillfällig sex kommer i stället från en känsla av social konvention. ”Vi har sett att båda könen kände sig diskriminerade på grund av kön”, berättade Vrangalova för mig. Män känner sig ofta dömda av andra män om de inte har tillfällig sex, och de sociala förväntningarna kan minska de upplevelser de har, medan kvinnor känner sig dömda för att de ägnar sig åt tillfälliga upplevelser, vilket gör att de upplevelser de eftersträvar blir mindre njutbara.
Kanske borde detta inte komma som någon överraskning: själva faktumet att Vrangalova och andra söker förklaringar till beteenden som rör tillfällig sex tyder på att vårt samhälle betraktar det som värt att uppmärksammas – något avvikande, snarare än något vanligt. Ingen skriver om varför människor känner ett behov av att dricka vatten eller gå på toaletten, varför det är ”en grej” att äta middag med vänner eller varför studiegrupper är ”på frammarsch”.
Det är den känslan av skam, i slutändan, som Vrangalova hoppas att hennes projekt kan bidra till att lösa. Som en av dem som svarade på en enkät som Vrangalova skickade till användarna uttryckte det: ”Det här har hjälpt mig att känna mig okej med mig själv för att jag vill ha tillfällig sex, och att inte skämmas eller känna att det jag gör är fel”. Psykologen James Pennebaker har under flera årtionden av arbete funnit att skriva om känslomässiga upplevelser kan fungera som en effektiv form av terapi, på ett sätt som att tala om dessa upplevelser kanske inte gör. (Jag är mindre övertygad om att det finns fördelar för dem som använder webbplatsen som ett sätt att skryta om sina egna erfarenheter). ”Ofta finns det inget utlopp för detta om man inte startar en egen blogg”, påpekar Vrangalova. ”Jag ville erbjuda ett utrymme för människor att dela med sig.”
Det kan mycket väl bli Casual Sex Project:s verkliga bidrag: inte att berätta något för oss som vi inte redan visste, eller åtminstone misstänkte, utan att göra sådana icke-dömande, intima samtal möjliga. Den smutsiga lilla hemligheten med casual sex idag är inte att vi har det utan att vi inte delar med oss av våra erfarenheter av det på bästa sätt.