Den vanligaste anledningen till att människor går upp i vikt är att de äter för mycket och/eller motionerar för lite. Detta återspeglar en av termodynamikens grundläggande lagar – jag har glömt vilken. Mängden energi du tillför ett system minus den energi du tar ut måste lagras någonstans – dvs. som fett.
Denna formulering – även om den är sann – förklarar inte helt och hållet fetma; vissa människor verkar äta mer än feta människor och motionera lika lite som samma feta människor, och ändå är de inte feta. Att hänga detta faktum till universums allmänna perversitet är inte en tillräcklig förklaring; andra faktorer måste spela in. Nedan nämner jag några av de idéer som tankeväckande människor har föreslagit för att förklara varför tjocka människor blir tjocka:
1. Genetik
Det anses att vissa människor är förutbestämda att gå upp i vikt eftersom de har ärvt ”feta gener” från sina föräldrar. Det råder ingen tvekan om att människor varierar i sin genetiska sammansättning och att vissa människor av genetiska skäl är benägna att bli långa, breda axlar, hukiga eller tjocka eller feta. Det är till exempel känt att längd styrs av ett antal olika gener, förmodligen ett tjugotal. Längden påverkas dock också av kosten.
Feta människor tenderar att komma från feta familjer. Det betyder dock inte nödvändigtvis att de är feta av genetiska skäl (åtminstone inte uteslutande). De kan ha lärt sig fettskapande beteenden, dvs. matvanor, av sina föräldrar när de växte upp. På grund av studier av enäggstvillingar som separerats vid födseln kan man dock med säkerhet säga att det verkligen finns en stark genetisk komponent i kroppsvikten. Därmed inte sagt att någon som är så genetiskt konstruerad är dömd att bli fet.
Jag såg en gång en kvinna i mitten av fyrtioårsåldern som enligt den här teorin borde ha varit fet, men som inte var det. Hon hade två bröder som var och en vägde över fyra hundra pund, och hon hade ett vuxet barn som vägde över trehundrafemtio pund. Hon hade uppenbarligen de gener som krävdes för att bli tjock. En dag frågade jag henne: ”Hur kommer det sig att du inte är tjock?”. Hon förklarade att hon trodde att det hade att göra med att hon sprang i en och en halv timme varje dag innan hon gick till gymmet.
2. Kost
Håll dig till termodynamikens lag. Den mängd energi som går in i en maskin (till exempel människokroppen) måste balansera den mängd som går ut; eller så måste den extra energi som går in (mat) lagras på något sätt (fett). Så för alla, oavsett vilken genetisk sårbarhet personen har, kommer antingen en minskning av födointaget eller en ökning av energiuttaget (motion) att minska den energi som lagras i form av fett. Att äta mindre och mindre eller motionera mer och mer kommer enligt denna teori att leda till viktminskning.
Vår moderna kost tycks dock vara utformad för att packa in så många kalorier som möjligt inom ramen för människans förmåga att äta. Livsmedel med högt kaloriinnehåll tycks i sig vara mer attraktiva än andra livsmedel av skäl som förmodligen har att göra med överlevnad under förhållanden som människan befann sig i för det mesta under hela vår historia. Men inte längre.
Några exempel: Bland den kinesisk-amerikanska befolkningen finns en del kineser som är födda i Kina som levde på en relativt kalorifattig kost när de bodde där och som för det mesta var smala. I vissa fall blev dock deras barn – när de väl kom till det här landet och började äta som resten av amerikanerna – feta i större utsträckning och började utveckla alla de sjukdomar som är förknippade med fetma.
Det finns en indianstam som bor i en torr del av västvärlden och som har bott där i många generationer. (Tydligen var deras mark så improduktiv att ingen av de andra stammarna var benägna att gå i krig för att fördriva dem). De överlevde mycket bra på en mycket kalorifattig kost. När de vita männen kom och tog med sig sin vana kost blev indianerna dock feta. Nu är över 90 procent av dem mycket feta och ungefär lika många lider av diabetes. De hade under många generationer utvecklats till att leva på en sparsam kost. Förmodligen är resten av oss på samma sätt inte riktigt tillräckligt utvecklade för att klara av vår moderna kost.
3. Motion
Bristen på motion kan vara en bidragande faktor till fetma – och vi blir bättre och bättre på att inte motionera tillräckligt. Det finns naturligtvis undantag. En hel del människor springer runt, bokstavligen, eller idrottar, inklusive gruppsporter, i hög ålder. Detta brukade aldrig hända förr. När jag var barn visste jag att om jag såg någon springa genom Manhattans gator så visste jag att de sprang efter en buss.
Nu finns det en minoritet som är mycket aktiva fysiskt. Men ett större antal är mindre aktiva än vad människor brukade vara. Tv:n (eller internet) får vanligtvis skulden. Innan dess fanns det radio. När telefonerna först kom trodde de flesta att apparaten aldrig skulle slå igenom. Om de ville prata med någon, sade de, kunde de bara gå över till den personens hus. Numera, om folk verkligen måste åka någonstans, kör de bil i stället för att gå, använder hiss i stället för att gå i trappor och är i allmänhet passiva i stället för aktiva.
I det långa loppet har fysisk aktivitet en effekt på att bibehålla en korrekt vikt som kan vara minst lika viktig som en korrekt kost.
4. Matvanor
Omständliga matvanor, som man lär sig under uppväxten, tros bidra till en överdriven viktuppgång under en livstid. Problemet är att det inte finns någon överenskommelse om vad som utgör ”riktiga” eller ”olämpliga” matvanor.
Förr ansågs det vara bra att äta upp allt på tallriken, nu anses det vara dåligt. Du bör sluta äta när du inte längre är hungrig. Ät inte den sista potatisen bara för att den ligger på din tallrik. Det rekommenderas ofta till bantare att de ska ta för vana att medvetet lämna en del mat oäten på tallriken.
5. TV, sociala medier med mera
En annan orsak som anges till att man går upp i vikt är för mycket TV. Det har visat sig att den tid som barn tittar på tv korrelerar med vikten; ju mer de tittar desto tyngre blir de. Möjligen beror effekten på brist på motion. Någon som sitter inert i en soffa är inte ute och spelar boll. Eller så kanske de matreklamfilmer på tv som är utformade för att göra folk hungriga faktiskt gör dem hungriga.
6. Sömn
Personer som sover mindre äter mer. Kanske har de inget bättre att göra. Kanske finns det kemiska förändringar som sker i hjärnan för att kompensera för otillräcklig sömn. Det finns ett aptitcentrum i hjärnan, och det är känt att det påverkas av omständigheter, inklusive, möjligen, sömnbrist. (Aptitcentret i hjärnan ligger nära det område som kontrollerar sex – vilket kanske säger något, men jag vet inte vad.)
7. Vissa läkemedel
Vissa antidepressiva medel, till exempel, kan orsaka viktökning. Under årens lopp har jag genom min psykiatriska praktik omvandlat några kroniskt deprimerade, smala kvinnor till knubbiga men glada kvinnor, (även om de inte ofta är glada över att vara knubbiga). Det finns ett antal andra läkemedel som verkar på liknande sätt.
8. Fattigdom
Fattigdom korrelerar med fetma. Det finns troligen två orsaker. För vissa som bor i låginkomstområden finns det liten tillgång till färsk frukt och färska grönsaker. Bearbetade livsmedel är mer fettdrivande. För det andra är hälsosamma livsmedel dyrare – så i fattiga samhällen kan det vara ekonomiskt rimligt att äta stekt, bearbetad eller annan ohälsosam mat.
9. Hormoner
De vanliga ”körteltillstånd” som ofta nämns av lekmän som en förklaring till fetma är låga sköldkörtel- och höga kortisonnivåer. De effekter de ger på vikten är dock relativt små och inkonsekventa.
Det finns dock andra hormoner som utsöndras i magen och som är kända för att påverka aptiten på ett eller annat sätt. Man håller på att utveckla strategier för att kontrollera vikten med hjälp av dem, men resultaten har hittills varit nedslående. De magsäcksbypassoperationer som för närvarande används för att behandla sjuklig fetma är kända för att påverka dessa hormoner, och det kan delvis vara genom den mekanismen som dessa operationer fungerar.
10. Bakterier
Det finns väldigt många mänskliga celler i kroppen, men tio gånger så många bakterier tar plats i var och en av oss, särskilt i våra tarmar. Dessa bakteriesamhällen varierar från en person till en annan. De hjälper oss att smälta vår mat, och vissa är effektivare i den uppgiften än andra. Därför absorberar vissa människor, givet samma mängd mat, fler kalorier än andra. Det är alltså sant att en viss person kan äta väldigt lite – till och med mindre än andra människor – och ändå gå upp i vikt.
En studie genomfördes där ett antal personer åt samma antal kalorier och tränade i samma utsträckning; ändå fanns det en märkbar skillnad i den viktförändring som varje person upplevde. Det finns tre möjliga orsaker till varför detta kan hända.
För det första kan vissa människor av någon anledning vara bättre på att ta upp kalorierna från maten än andra, kanske på grund av de bakterier som underlättar matsmältningen. För det andra är vissa människor mer aktiva när de vilar (inte tränar) än andra. Sannolikt är båda dessa förklaringar sanna. Den tredje orsaken, en medfödd skillnad i ämnesomsättning, kan resultera i en något högre kroppstemperatur; men mekanismen för denna högre ämnesomsättning kan fortfarande komma till uttryck i att man rör sig omärkligt mer än andra människor.
11. Bakterier + hormoner
Bakterier påverkar vikten på ett andra sätt: de verkar påverka de hormoner som magen utsöndrar för att reglera vikten. Ett vanligt förkylningsvirus, adenovirus-36, har kopplats till fetma, kanske för att det påverkar antalet fettceller i kroppen.
12. Den större tillgången på mat
Under de senaste 50 åren har en förändrad jordbrukspolitik uppmuntrat till mer plantering av mat som sedan blir mer tillgänglig. När maten blir billigare äter människor mer. Socker kan vara särskilt viktigt. Vissa människor daterar fetmaepidemin till den utbredda tillgången på socker.
13. Timing
Det verkar som om collegestudenter i genomsnitt går upp ett till tre kilo under sitt första år. På samma sätt tar män på sig några kilo det första året efter att de gifter sig. En strategi för att undvika viktuppgång föreslås omedelbart: gå inte på college och gifta dig inte.
Ovanpå de orsaker som anges ovan har fetma också kopplats till:
- stress
- för lite protein i kosten
- för mycket fett i kosten
- för mycket kolhydrater i kosten
- ett alltför varmt hus
- för mycket ljus
- för lite ljus
- för lite ljus
- förorening
Det är uppenbart, att det finns många orsaker till fetma. De överlappar varandra. Kanske finns det ett genetiskt anlag för att ha ett visst samhälle av tarmbakterier; och det kan i sin tur påverka de hormoner som styr aptiten på ett visst sätt. Nya bevis tyder på att motion förändrar effekten av ”fettgener”. Benägenheten att motionera i sig själv kan kontrolleras genetiskt.
Det viktiga, tror jag, är det faktum att övervikt inte bara är ett misslyckande av viljestyrka. Det är inte ett moraliskt misslyckande. Bantning måste närma sig på ett praktiskt sätt – inte genom att vifta med fingrarna.