Den franska revolutionen var en av de mest betydelsefulla händelserna i världshistorien, men trots att det har gått över 220 år sedan den ägde rum är många myter om den fortfarande fast förankrade i folkets psyke. Några av de viktigaste och mest oroande av dessa myter handlar om hur en revolution som började med idealistiska och humanitära mål tog sin tillflykt till ”terrorn”. Det är ett problem som är lika relevant för vår egen värld som det var för människorna i slutet av 1700-talet.
1. Den franska revolutionen gjordes av de fattiga och hungriga.
Falskt. Eller inte till en början, även om de säkert var inblandade senare. Revolutionen inleddes av medlemmar av eliten, många av dem adelsmän, efter en finanskris som ledde till statsbankrutt, förlust av förtroende för monarkin och politisk destabilisering. Nästan alla framgångsrika revolutioner börjar med splittring inom den härskande eliten och förlust av kontroll över armén. Om revolutioner gjordes av de fattiga, hungriga och desperata skulle de ske mycket oftare.
2. Marie-Antoinette svarade, när hon fick höra att folket inte hade något bröd, ”Låt dem äta tårta”.
Nej, det gjorde hon inte. Inte heller föreslog hon att de skulle prova brioche, croissant eller någon annan kulinarisk delikatess. Det är dock sant att hon var ytterst okunnig om och likgiltig inför de fattigas liv. Hon hade inte heller alla de affärer som hennes fiender tillskrev henne – bara en, med den svenske adelsmannen Fersen. Men det var sant att hon var en stor spenderare som ödslade pengar på en utvald grupp av sina favoriter. Det är också sant att hon under revolutionen, 1792, förrådde fransmännens stridsplaner till de österrikiska inkräktarna i hopp om att de franska arméerna skulle besegras och monarkin återupprättas.
3. Den franska revolutionen 1789 och Bastiljens fall ledde direkt till att monarkin störtades.
Falskt. Revolutionärerna 1789 inrättade en konstitutionell monarki. Denna varade i tre år. Till slut föll den konstitutionella monarkin till stor del på grund av att det blev uppenbart att kungen själv inte accepterade den, när han i juni 1791 tillsammans med sin familj försökte fly från Frankrike genom flykten till Varennes, en plan som till stor del orkestrerades av Marie-Antoinette och Fersen. Misstänksamheten mot monarkin var en viktig faktor för krigsförklaringen mot de främmande makterna i april 1792. Det var ett krig som gick mycket dåligt för Frankrike och ledde till en andra revolution, den 10 augusti 1792, som störtade monarkin. Ett nationalkonvent inrättades, som röstades fram på grundval av ett demokratiskt manligt rösträttssystem. Dess deputerade förklarade att Frankrike var en republik.
4. Brissots Girondinfraktion var de moderata, i motsats till Robespierres blodtörstiga jakobiner.
Inte sant 1791-1792, då Brissot var den radikala revolutionens röst, som krävde krig med de främmande makterna, i förhoppning om att krigets oroligheter skulle avslöja kungens förräderi. Brissots krigsplan motarbetades av Robespierre som ansåg att det var en galen idé som kunde gå illa för Frankrike och leda till ökad militarisering. Men vid den här tiden var Brissots krigspolitik populär och Robespierre marginaliserades som en undergångsprofet. Situationen förändrades endast genom att händelserna gav Robespierre rätt. Som han hade förutsett destabiliserade kriget den politiska situationen. Det skapade panik och sökandet efter konspiratörer. Girondinerna fångades in i denna nedåtgående politiska spiral, blev överkörda och blev moderata. De störtades på begäran av Paris folkliga militanter, sans-culottes, och fördömdes som förrädare i förbund med främmande makter – trots att deras verkliga fel var inkompetens, ambition och hänsynslöshet.
5. Jakobinerna installerade ett ”system av terror” i september 1793.
Ett omtvistat påstående. Många historiker bestrider det och påpekar att det inte bara var de jakobinska deputerade i konventet som röstade för terror – det var en politik som stöddes av många deputerade. De antog en rad lagar som gjorde det möjligt för dem att använda terror. De såg det som rättvisa – om än krigets hårda rättvisa. Det var kaotiskt, ad hoc och våldsamt förvisso, men inte ett sammanhängande system.
6. Giljotinen var det huvudsakliga avrättningsmedlet, som rutinmässigt användes från revolutionens tidiga skede för att hugga huvudet av kontrarevolutionärer.
Nej. 1789 års revolutionärer förutsåg inte att de skulle tillgripa våld för att försvara revolutionen, och en del, som Robespierre 1791, ville att dödsstraffet skulle avskaffas helt och hållet. Avrättning med giljotin började med avrättningen av kungen i januari 1793. Totalt 2 639 personer giljotinerades i Paris, de flesta under nio månader mellan hösten 1793 och sommaren 1794. Många fler människor (upp till 50 000) sköts eller dog av sjukdom i fängelserna. Uppskattningsvis 250 000 dog i det inbördeskrig som bröt ut i Vendée i mars 1793 och som hade sitt ursprung i det folkliga motståndet mot värnplikten till arméerna för att kämpa mot de främmande makterna. De flesta av offren där var bönder eller republikanska soldater.
7. Adelsmännen kunde avrättas bara för att de var adelsmän.
Falskt. Även om adeln avskaffades i juni 1790 var det aldrig olagligt att ha varit adlig. Några högt uppsatta adelsmän dog dock, och många fler blev misstänkta. De som flydde landet och blev emigranter riskerade att avrättas om de återvände. Men de flesta höll sig kvar och väntade på att tidvattnet skulle vända.
8. Robespierre var en diktator som var mästare på ”Skräckväldet”.
Robespierres tid vid makten varade bara ett år, från juli 1793 till hans död i juli 1794 i kuppen Thermidor, och inte ens under den tiden var han någonsin en diktator. Han delade den makten som en av tolv medlemmar i kommittén för allmän säkerhet, vars medlemmar valdes av konventet, som ledde den revolutionära regeringen. Han försvarade användningen av terror, men han uppfann den verkligen inte.
9. När man väl skickades inför revolutionsdomstolen hade man ingen chans att bli frikänd – den enda utgången var giljotinen.
Nästan hälften av de personer som skickades inför revolutionsdomstolen i Paris blev frikända. Även efter att lagen Prairial i juni 1794 påskyndade revolutionsdomstolens arbete kom nästan en fjärdedel av de anklagade undan med livet i behåll. Ironiskt nog var ett undantag de revolutionära ledarna själva – alla revolutionära ledare som skickades inför revolutionsdomstolen mellan hösten 1793 och sommaren 1794 dömdes till döden.
10. Robespierres störtande i Thermidor (juli 1794) genomfördes för att göra slut på terrorn och införa demokrati.
Nej. Robespierres fall och avrättning iscensattes av en grupp av hans jakobinkollegor, varav några var mer extrema terrorister än han själv, eftersom de trodde att han var på väg att kräva att de skulle arresteras och fruktade för sina egna liv. De antog att terrorn skulle fortsätta. Som en deputerad medgav handlade Thermidor inte om principer utan om att döda. I den turbulens som följde kunde moderaterna återta initiativet och efter att över 100 av Robespierres anhängare giljotinerats började man långsamt avveckla terrorlagarna. De på varandra följande regimerna (Thermidoreanerna och Directory) var inte intresserade av demokrati utan av att hålla medelklassen vid makten. Konstitutionen från 1795 återinförde en rösträtt som var begränsad till män med egendom.
Featured Image Credit: ”The Taking of the Palace of the Tuileries, 10 August 1792”, av Jean Duplessis-Bertaux, från National Museum of the Chateau de Versailles. Public Domain via Wikimedia Commons.