Melissa Kings erfarenhet från den 12:e säsongen av Top Chef bidrog till att skapa en framgångsrik karriär – och en seger i säsong 17.
Hur får man en italiensk slaktare som är stolt och högljutt klädd i färgerna på sitt lands flagga att gråta glädjetårar? Om du är kocken Melissa King gör du tiramisu – men du gör den personlig, och ersätter den bittra espresson med Hong Kong-milktee-minnen från din barndom.
För att vara rättvis mot Dario Cecchini var det få torra ögon bland Top Chefs gästdomare när vi var klara med Kings sista rätt under inspelningen av säsong 17-finalen på ett hotell i de dimmiga bergen ovanför den toskanska staden Barga. (Jag gråter inte, du gråter!) När TV-ljusen lyste som starkast besegrade King sina två konkurrenter genom att väva samman historien och smakerna från sin uppväxt med hjälp av italienska råvaror och exakta tekniker för att skapa en fyrarättersmeny som byggde upp en dynamik med varje rätt och som tydligt skilde henne från de andra finalisterna.
”Jag får gåshud just nu när jag tänker på det”, berättade King nyligen. ”Jag kanaliserade energin från min mat och presenterade mitt sanna, autentiska jag för er alla. Att Dario åt det och att det utlöste den känslan och att han förstod var jag kom ifrån var så vackert. Det förde allting samman.”
Född i Los Angeles av en kantonesisk mor och en shanghaineesisk far, växte King upp i San Gabriel Valley och kom upp i Bay Area i kök som Campton Place, Luce och Dining Room på Ritz-Carlton med Ron Siegel, som hon nämner som den som har haft störst inflytande på hennes matlagningsfilosofi och karriär. Efter att ha arbetat som slaktare och privatkock blev King uppringd av producenterna på Bravo och gick med i Top Chef säsong 12 i Boston, där hon kokade sig fram till finalen. Trots att hon har lett Michelin-stjärniga kök och varit bäst i sin klass, bland annat på Culinary Institute of America, var det en stor utmaning för henne att laga mat framför kameran.
”Jag har varit smärtsamt blyg större delen av mitt liv”, säger hon. ”Jag kunde inte hålla ett tal på min systers bröllop. Man ser en annan sida av mig – någon som har vuxit upp mer. Jag försökte bevisa något förra gången för mina föräldrar. Den här gången försökte jag göra det för mig själv.”
Jag smakade Kings självförtroende under inspelningen av avsnitt 11 på den ikoniska kaliforniska restaurangen Michael’s, där hon glaserade enkelt grillad vaktel med en het och sur sås som kokades ner med plommon. Hon hade plockat frukten från den närliggande Santa Monica Farmers Market, och inspirationen till rätten kom från lackerad char siu.
”Den rätten var den mest perfekta uppvisningen av var hennes styrkor lyser”, sade Brooke Williamson, vinnaren av Top Chefs säsong 14, som satt vid domarbordet på Michaels. ”Hennes största styrka är hennes förmåga att fokusera på specifika ingredienser eller smaker eller koncept och ha självförtroende att fullfölja det utan att överkomplicera det.”
Som kockkollegor i Kalifornien och tävlande i Top Chef har Williamson och King skapat en vänskap som ibland övergår i samarbeten vid evenemang som Clusterfest, en komedifestival i San Francisco, där duon gick upp på scenen för att dela med sig av hur man bryter ner en hel gris.
Medan Williamson fortsätter att driva fysiska restauranger runt om i Los Angeles har King lyckats omdefiniera vad det innebär att vara kock just nu i en av de dyraste städerna i landet, och hon gör det utan begränsningar av fyra väggar eller en stor personalstyrka. Hennes projekt omfattar pop-up-middagar, varumärkessamarbeten som det hon har med glasstillverkaren Humphry Slocombe från San Francisco (senaste smaken: Hong Kong milk tea glass), en serie handgjorda signatursåser och – som en stolt nick till hennes roll som föregångare för hbtq-kockar – en kollektion av hattar med Pride-tema, vars försäljning kommer The Trevor Project till godo, en nationell organisation som erbjuder krishanteringshjälp till hbtq-ungdomar. (Båda de sistnämnda är tillgängliga på hennes personliga webbplats, chefmelissaking.com, där du också kan anmäla dig till hennes matlagningskurser.)
Det visar att den nya ekonomin med evenemang, produktlinjer och partnerskap innebär att kockar inte längre behöver följa ett karriärspår. ”Hela mitt liv växte jag upp med tanken att jag ville äga en restaurang och vara kock och få en Michelinstjärna. Det var inte förrän min erfarenhet av Top Chef som världen blev så mycket mer vidsträckt och öppen. Jag kan göra vad jag vill.” Och precis som hon gjorde i Toscana under showens final skriver King sin historia på sitt sätt. ”Jag kan skapa min egen version av vad det innebär att vara en framgångsrik kock.”
Hong Kong Milk Tea Tiramisu
Den här ultrarika tiramisun är subtilt söt och välbalanserad av de lätt bittra tanninerna i Hong Kong Milk Tea-pulvret. Hitta mjölkteepulver i asiatiska livsmedelsbutiker eller online på amazon.com.
Hämta receptet: Hong Kong Milk Tea Tiramisu
Anslut dig till The Dish
Håll dig uppdaterad med en daglig dos av de bästa säsongsrecepten!