Tsunamis ursprung
Tsunamivågor uppstår när det sker en kraftig vertikal rörelse som får vattenpelaren att plötsligt sjunka eller stiga, vilket kan jämföras med den våg som bildas när en hand plötsligt sänks ner i vattnet. Tsunamis utlöses oftast av jordbävningar som är resultatet av kontinentalplattornas rörelse. Om kontinentalplattorna bara glider horisontellt mot varandra utan att den ena plattan skjuts upp över den andra, får den överliggande vattenpelaren dock inte den starka vertikala impuls som krävs för att skapa en sådan våg. Men om plattorna höjs eller sjunker i förhållande till varandra lyfts eller sänks vattenytan på motsvarande sätt, vilket ger upphov till en tsunami. Den här typen av rörelser förekommer oftast i närheten av subduktionszoner, där en kontinentalplatta skjuts in under en annan.
Förmågan att bilda en tsunami beror därför inte nödvändigtvis på intensiteten hos en jordbävning. Det har förekommit jordbävningar som uppmätts med magnituder på 8 eller 9 som inte utlöste tsunamis. Däremot har relativt svaga jordbävningar varit kända för att ge upphov till stora tsunamis.
Sofistikerade datormodeller används nu i försök att bättre förstå de speciella egenskaper hos jordbävningar som är särskilt relevanta för utvecklingen av tsunamis.
Till skillnad från vågor vid vattenytan, som produceras av vind, innebär en tsunamivåg en rörelse genom hela vattenkolumnen kontinuerligt från den plats där den har sitt ursprung. På stora djup kan den fortplanta sig obehindrat, och på ett vattendjup av 5 000 meter kan den uppnå hastigheter på upp till 800 kilometer i timmen. Karaktären av dess utbredning kan beskrivas med viss säkerhet med hjälp av matematiskt-fysiska vågmodeller.
Men när vågen möter en kontinental sluttning eller kusten bromsas dess framfart, vilket gör att den stiger upp vertikalt. Hur tsunamin utvecklas från denna punkt beror på kustens form och är mycket svårare att beskriva matematiskt. Det är därför nästan omöjligt att exakt förutsäga vågens höjd när den träffar land.
För att en tsunami ska träffa en kust drar sig vattnet där till en början tillbaka. Denna sekvens av tillbakadragande vatten och svallande vågor kan också observeras i den normala vågrörelsen på en strand, varvid denna rörelse naturligtvis är betydligt mindre.
