Det finns inte många karriärer som fångar essensen av St Paul Saints helt som Minnesota Twins reliever Caleb Thielbar. Man kunde bokstavligen inte skriva ett bättre manuskript för att försvara den oberoende bollens ära.
Thielbar använde Saints som en livlina vid ett par olika tillfällen under sin karriär, och utnyttjade varje gång varje gång en ny chans att leva ut sin barndomsdröm i de stora ligorna. Han skrev nyligen på ett ettårskontrakt på 650 000 dollar med Twins och räknar med att bli en viktig del av bullpen framöver.
Det är den mest solida anställningstrygghet som Randolph, Minn, född i Randolph, har haft på ett tag, och han har Saints att tacka för det.
”De har definitivt en speciell plats i mitt hjärta”, sade Thielbar i veckan. ”Jag har spelat för dem vid några olika tillfällen under min karriär och de har verkligen hjälpt mig.”
Det är därför som veckans tillkännagivande att Saints blir Triple-A affiliate till Twins var så bitterljuvt för honom. Hur glad han än var för båda organisationerna, och för Twin Cities som helhet, smälte Thielbar nyheten lite annorlunda med tanke på sin livserfarenhet.
Var skulle han vara utan Saints? Skulle han ha hittat en väg tillbaka till de stora ligorna? Skulle han ens spela överhuvudtaget?
Det är hypotetiska scenarier som Thielbar inte ens behöver tänka på. För han hade Saints, han hittade en väg tillbaka till de stora ligorna och han spelar fortfarande det spel han älskar.
Inte alla kan dock vara Thielbar, och det är det svåraste med Saints-Twins-sammanslagningen i det stora hela.
För varje Caleb Thielbar och Brandon Kintzler som klarar sig från independent ball och skapar sig nischer i de stora ligorna, finns det otaliga spelare som Todd Van Steensel och Brian Glowicki som fortfarande uttömmer alla alternativ i jakten på en återkomst till affilierad boll.
Detta alternativ finns inte längre i Twin Cities.
”Jag känner med spelarna”, sade George Tsamis, mångårig manager för Saints. ”Det är en svår situation. De kommer att hitta andra ställen att spela på. Det är jag säker på. De kommer fortfarande att kunna fortsätta sina karriärer på något sätt Det kommer bara inte att vara samma sak.”
Inget kommer att vara som den version av oberoende baseboll som Saints förde fram från och med 1993 på Midway Stadium. Det var inte bara en organisation som perfekt förkroppsligade staden St. Paul i sin skrapiga framtoning, det var också en organisation som behandlade sina spelare på ett sätt som gjorde det svårhanterliga arbetet hanterbart.
”Jag skulle säga att Saints återupplivade min kärlek till baseboll igen”, säger Van Steensel, den egensinnige avslutaren och det anmärkningsvärda Taylor Swift-fantasten som blev en fanfavorit i Twin Cities för ett par säsonger sedan. ”Jag kan inte tacka dem nog för att de gav mig en möjlighet att spela där. Jag älskade varje minut.”
Men de ansvariga har lovat att Saints inte kommer att förändras – ”Jag har ingen önskan att förändra klubbens personlighet överhuvudtaget”, sade Twins ägare Jim Pohlad. ”För jag gillar den.” – själva laguppställningen kommer att se väldigt annorlunda ut framöver. I stället för en mängd spelare som den vanlige fans aldrig har hört talas om, kommer Saints att ha några av de bästa framtidsutsikterna som basebollsporten har att erbjuda.
Det innebär att Twins-aspiranter som Royce Lewis, Alex Kirilloff och Jhoan Duran snart kan pryda diamanten på CHS Field, för att inte nämna toppspelare från andra major league-organisationer. Det betyder också att killar som Glowicki inte kommer att göra det.
”Det kommer att bli riktigt häftigt för Twins-fansen att kunna se de unga stjärnorna spela innan de faktiskt är unga stjärnor”, säger Glowicki, som spelade collegeboll för Gophers. ”Det är bara lite tråkigt för några av oss spelare. Jag var ganska entusiastisk över tanken på att spela för Saints igen, och nu är det borta.”
Inget av detta kom som en chock för Glowicki eller resten av laget. De började höra ryktena för flera månader sedan och många kände att det bara var en tidsfråga innan något hände. Men Glowicki hyser ingen bitterhet över sin nuvarande situation. Han är bara glad att Saints gav honom en chans att spela förra säsongen efter att Chicago Cubs släppte honom under coronavirusstoppet.
”Det fanns ingen minor league-säsong, och många människors karriärer sattes liksom på is eller ifrågasattes”, säger Glowicki. ”Bara att Saints nådde ut inte alltför länge efter att jag blev frisläppt var häftigt. Jag behövde verkligen den hjälpande handen. Att bara få den möjligheten från dem betydde allt för mig.”
Det var inte förlorat för Saints förra säsongen. De förstod hur lyckligt lottade de var att få spela i någon form. Det var inte många spelare utanför de stora ligorna som fick den möjligheten när coronaviruset fortfarande spreds i snabb takt.
Om Glowicki tar sig an en annan organisation kan han tacka Saints för att de gav honom en chans att bevisa sig själv igen. Han kom precis från den kanske sämsta säsongen i sin professionella karriär innan han släpptes av Cubs och var ivrig att visa att han fortfarande hade vad som krävs för att lyckas på en hög nivå.
”Jag skulle inte ha fått den chansen om det inte vore för Saints”, sade han. ”Det var min chans att visa folk: ’Hej, jag kan fortfarande spela. Kommer ni ihåg mig? Jag är fortfarande här. Bara att få den möjligheten var något jag aldrig kommer att glömma.”
Det är vanligtvis den ton som gäller för de flesta spelare som får spela för Saints, även om ingen sjunger den sången riktigt som Thielbar gör.
Hans första tid i Saints kom efter att han släppts av Milwaukee Brewers 2011. Han minns att han var frustrerad över hur han utvecklades i de mindre ligorna och såg sin tid med Saints som en chans att komma tillbaka till det som kändes bekvämt för honom på vallen.
”Jag antar att jag inte riktigt tänkte på det faktum att de flesta spelare i independent ball inte kommer tillbaka”, sade Thielbar. ”Kanske var jag ung och naiv. Jag tänkte bara att om jag kunde återgå till att göra det jag gjorde skulle jag ha en chans att komma därifrån. Det slutade med att jag gjorde det.”
Han undertecknade ett minor league-kontrakt Twins 2011, vände på steken 2012 och gjorde slutligen sin MLB-debut den 20 maj 2013. Han kastade 46 innings den säsongen och avslutade med ett imponerande snitt på 1,76 förtjänade poäng och en WHIP på 0,826.
”Vem vet hur det hade gått om det inte hade varit för Saints?” Thielbar sade. ” Det hjälpte givetvis att Twins var nära och scouten som till slut träffade mig hade sett mig i princip från high school. Han visste att jag hade tagit ett steg framåt i min utveckling. Ser han mig på ett annat ställe? Jag vet inte.”
Efter att ha kommit tillbaka till jorden 2014, misslyckades Thielbar 2015 och utsågs av Twins. Han togs upp av San Diego Padres och slet sig fram i miniorna innan han släpptes.
Det banade väg för Thielbars andra sejour i Saints 2016, och även om han förvandlade det till ett kontrakt i minor league med Miami Marlins, släpptes han innan den följande säsongen startade. Det ledde till en tredje sejour med Saints 2017, och vid den tidpunkten började Thielbar till fullo uppskatta nyanserna i independent ball.
”Det är en sådan stor blandning av killar i olika situationer”, säger han. ”Det fanns veterankillar som bara försökte hitta en väg tillbaka. Det fanns unga killar som kom nyss från college och som bara försökte få en start i minor league baseball. Det fanns även killar som var glada över att vara där och ville se vad proffsbollen handlade om. Det är ett så brett spektrum av människor som spelar där och det var det som gjorde det roligt.”
Det hjälpte också att Thielbar konsekvent har hittat en väg ut ur independent ball. Han skrev på ett avtal i en mindre liga med Detroit Tigers 2018, blev utbytt till Atlanta Braves 2019, slöt upp med Twins igen 2020 och tog sig slutligen tillbaka till de stora ligorna.
Det var en lång resa, och Saints var en landningsplats när tiderna var tuffa. Även om det fortfarande fanns en press att prestera verkade Thielbar finna trygghet i organisationen.
”De var uppenbarligen enorma för att återuppliva min karriär”, sade han. ”Jag är så tacksam för att Saints kunde hjälpa mig och jag antar att det är lite olyckligt att de inte kommer att kunna hjälpa killar på samma sätt nu.”
I samma andetag såg Thielbar till att notera att den oberoende vägen inte försvinner helt och hållet.
”Det kommer fortfarande att vara ett alternativ för killar”, sade Thielbar. ”Det kommer bara inte att vara i St. Paul längre.”
Indeed. Det kommer alltid att finnas andra oberoende bolllag att ansluta sig till. Inget av dem kommer att vara som Saints.