Mekaniska tändsystem består huvudsakligen av tändningsbrytare, tändspole, tändstift och fördelare. När en nyckel sätts in i tändningsbrytaren och vrids till läget ”start” drar brytaren tillfälligt batteriets fulla spänning till startmotorn, som använder spänningen för att initialt starta motorn. När nyckeln släpps ut fjädrar strömbrytaren automatiskt tillbaka till läget ”on” och batteriets energi leds tillbaka till tändspolen. Tändspolen är en elektromagnetisk transformator som består av en mjuk järnkärna som är lindad i en primärkrets med hundratals varv av tung koppartråd och en sekundärkrets med tusentals varv av fin koppartråd. Den ström som kommer in i spolen förstärks av magnetfältet mellan trådarna och kärnan. Den leds sedan genom fördelaren via kontakt med tändpunkterna på fördelaren. Fördelaren roterar på en axel som drivs av motorns kamaxel. När fördelaren roterar jordar tändpunkterna tändspolen i intervaller baserade på motorns varvtal. Ju snabbare motorns kamaxel roterar, desto snabbare roterar fördelaren och desto oftare fluktuerar strömmen i tändspolen. När en ny laddning kommer in i fördelaren lagrar fördelaren kortvarigt laddningen och leder den sedan vidare till nästa tändstift i tändsekvensen. Tändstiftet skapar då en gnista som går in i motorns cylinder, vilket orsakar en ny tändning i motorn och fortsätter cykeln.