Backgrounds of English Literature, 1700-1760 publicerades första gången 1953. Minnesota Archive Editions använder digital teknik för att göra böcker som länge varit otillgängliga återigen tillgängliga, och de publiceras oförändrade från de ursprungliga utgåvorna från University of Minnesota Press.
De fem studier som samlas i den här volymen har det gemensamma syftet att etablera en bakgrund för en förståelse av 1700-talets engelska litteratur. Några av periodens mest populära idéer och ideal spåras till sina källor i samtida filosofi, vetenskap, politik och religion.
Alla studierna relaterar på något sätt till det som på sjuttonhundratalet kallades för åsiktsklimatet. De bekräftar Shelleys iakttagelse att alla författare är utsatta för ”ett gemensamt inflytande som uppstår ur en oändlig kombination av omständigheter som hör till den tid de lever i”. Alla studierna tillhör den äldre stilen av litterär undersökning som forskningen har sitt namn att tacka för och som varje student som är intresserad av grundläggande idéer och begreppens ursprung förr eller senare kommer att vilja vända sig till.
De två första studierna, ”Shaftesbury and the Ethical Poets” och ”The Return to Nature in English Poetry of the Eighteenth Century”, kastar lika mycket ljus på den romantiska poesin på 1800-talet som på poesin på 1700-talet. Den naturdyrkan som man tänker på som särskilt Wordsworthiansk visas ligga i hjärtat av deismen, den rationalistiska filosofin från ett århundrade tidigare.
I ”Whig Panegyric Verse” undersöks Whig-partiets ideal, så som de uttrycktes av tidens poeter, i förhållande till Shaftesburys moralfilosofi. I ”John Dunton: Pietist and Impostor”, ses den morbida dysterhet som är bekant hos ”graveyard poets” som en återspegling av en utbredd folklig smak. Att periodens melankoli var så vanlig att den kunde betraktas som ett nationellt kännetecken framgår av ”The English Malady”, som till stor del handlar om tidens medicinska litteratur.