Alai

NEW YORK (Reuters Health) – Trots att vissa placebopiller bär benämningar som ”falska”, ”dummy” eller ”sham” kan de vara tillräckligt potenta för att fördärva medicinska forskningsresultat, visar en ny genomgång av över 150 kliniska prövningar.

Den här gången talar forskarna inte bara om en ”placeboeffekt” på sinnet, utan snarare om fysiologiska effekter av pillrens beståndsdelar på kroppen. Dessutom fann de att mindre än en av tio studier som publicerades i fyra ledande medicinska tidskrifter faktiskt avslöjade vilka ingredienser som användes i placebopiller.

”Vi har tränats i att förknippa placebos med att vara inerta”, säger den ledande forskaren Dr. Beatrice Golomb från University of California, San Diego, till Reuters Health. ”Men det finns inga bevis för att något verkligen är fysiologiskt inert.”

”Det här ifrågasätter verkligen den primära grunden som den medicinska vården bygger på”, tillade Golomb.

En standardmetod som används för att avgöra om ett experimentellt läkemedel är effektivt eller inte är att jämföra det med ett läkemedel som ser ut, luktar och smakar likadant, men som saknar aktiva ingredienser: en placebo. Genom att låta patienterna vara omedvetna om vilket piller de tar kan ett forskarlag ta reda på om skillnaderna i de observerade resultaten beror på själva läkemedlet eller helt enkelt på suggestionens kraft.

Det är i alla fall idealet. När Golomb tittade på äldre studier av hjärtsjukdomar märkte hon dock att placebotabletter ofta bestod av saker som olivolja eller majsolja, som nu är kända för att sänka kolesterolnivåerna – vilket kan späda ut den experimentella behandlingens upplevda fördelar.

I en del tidigare kliniska prövningar av cancer- och hiv-behandlingar använde hon placebopiller som bestod av laktosocker och fann relativt få mag- och tarmbesvär i den experimentella gruppen: Aids- och cancerpatienter kan ha en ökad risk för laktosintolerans.

Och detta var bara de sällsynta studier som innehöll receptet. Vidare noterade hon att det företag som tillverkar det experimentella läkemedlet ofta också levererar studiens placebo.

”Detta fick mig att undra”, säger Golomb. ”Vilka regler finns det för vad som ingår i placebos?”

Hon kontaktade den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten och fick veta att det faktiskt inte fanns några regler.

Så Golomb och hennes kollegor bestämde sig för att gräva djupare. De granskade 167 placebokontrollerade prövningar som publicerades i högt respekterade medicinska tidskrifter 2008 och 2009 och fann att placebokomponenterna mycket sällan beskrevs.

Bara cirka 8 procent av prövningarna delade med sig av innehållet i tabletterna. Studierna var lite öppnare när det gällde placeboinjektioner och andra behandlingar, där ungefär var fjärde studie avslöjade informationen, rapporterar forskarna i Annals of Internal Medicine.

”Vi kan bara hoppas att detta inte på allvar systematiskt har påverkat den medicinska behandlingen”, konstaterade Golomb.

Men hon och hennes forskargrupp menar att det är en mycket reell möjlighet, med potentiellt allvarliga konsekvenser. ”En ineffektiv behandling kan verka effektiv, eller en effektiv behandling kan verka ineffektiv i prövningar”, sade seniorforskaren Jeremy Howick vid universitetet i Oxford i England till Reuters Health i ett e-postmeddelande. ”Detta är uppenbarligen skadligt för folkhälsan eftersom det kan leda till att ineffektiva behandlingar används och betalas, eller att effektiva behandlingar inte erkänns.”

”Placebos betraktas bäst som behandlingar i sin egen rätt”, tillade han.

Dr. Matthew Falagas, direktör för Alfa Institute of Biomedical Sciences i Aten, Grekland, som inte var inblandad i studien, noterade också att pågående forskning har visat hur olika substanser som används som placebos kan ha både förväntade och oväntade effekter.

”Ur denna synvinkel är det användbart att känna till de exakta beståndsdelarna i ett placebopiller”, sade han till Reuters Health i ett mejl.

”Den verkliga förhoppningen är att detta kommer att leda till att de stora medicinska tidskrifterna kommer att kräva att de avslöjar detta, så att vi kan göra ett bättre jobb med att tolka resultaten när de kommer in”, sade Golomb.

Hon föreslog att en sådan öppenhet i slutändan också skulle kunna leda till förbättringar i sammansättningen av framtida placeboeffekter.

”När människor talar om placeboeffekten antar de alltid att det handlar om någon form av psykologisk affektiv suggestibilitet”, tillade hon. ”Men vi måste ha i åtanke möjligheten att det kan vara en faktisk effekt av läkemedlet.”