Livet kan vara tufft för svarta katter. De sotiga kattdjuren har länge förknippats med häxor och ondska, och i oktober adopteras vissa huskatter enbart som Halloween-dekorationer för att sedan överges när semestern är över. Även om många kanske ser svarta katter som ett dåligt omen är det snarare ett lyckokast att se en melanistisk serval i det vilda. Två nyligen observerade svarta servaler från Kenya och Tanzania ger ytterligare bevis för att en hälsosam population av dessa ovanligt färgade katter gömmer sig i Östafrika.
Tidigare den här månaden stötte biologen Lynn Von Hagen på en helsvart katt som promenerade intill en grusväg i Kenyas Tsavo-reservat. Hon delade ett kort klipp på nätet som fångats av ranger och fältforskningsassistent Benard Mwatate. Servaler har vanligtvis en gepardliknande päls med svarta fläckar, band och ränder, men mörkpälsade individer verkar vara ganska vanliga i Östafrika, berättade Von Hagen via e-post. Vid nyligen genomförda undersökningar uppskattades att minst 46 procent av servalerna i Tsavo är melanistiska.
Vidare västerut, på Tanzanias Namiri-slätter, stötte fotografen George Turner på ytterligare en svart serval och delade ett foto av katten på sin Instagram-profil:
Visa det här inlägget på Instagram
” kan inte beskriva hur häpnadsväckande detta var …. och fortfarande är”, skrev Turner på Instagram. ” I sammanhanget är det t.o.m. tufft att se en ”normal” serval. De är skygga, hemlighetsfulla katter som tenderar att leva i högt gräs – den perfekta kombinationen för att hålla sig obemärkt.”
Hur ofta ses svarta servaler?
Och även om dessa skuggiga katter finns i de flesta afrikanska länder söder om Sahara, så finns det bara fyra kända platser på östra sidan av kontinenten där du kan stöta på en population av svarta servaler. Som Turner påpekar ovan är servaler notoriskt svårfångade, så det är en svår uppgift att fastställa exakt hur många melanistiska katter som strövar omkring i Östafrika. Populationen verkar dock växa (eller så har vår medvetenhet om de unika katterna ökat). ”Jag är ofta i bushen och har hittills sett fler melanistiska än normalt”, säger Von Hagen som har tillbringat många timmar med fältforskning i Kenya under de senaste två åren. ”Förra månaden hade vi faktiskt observationer i olika områden tre veckor i rad.”
Vad ger dem sin svarta päls?
De slanka katterna har sin mörka pigmentering att tacka för ett genetiskt tillstånd som kallas melanism, som drabbar minst 13 av de 37 kända kattdjursarterna i världen. Svarta pantrar är kanske den mest kända av de melanistiska katterna. Pantern är inte en separat art, utan namnet är snarare en paraplyterm som används för att beskriva mörkpälsade leoparder i Afrika och Asien och jaguarer i Sydamerika. Även om melanistiska katter kan se helt enhetliga ut i färgen, behåller fläckiga katter sina mönstrade markeringar som fortfarande kan ses i rätt ljus.
Varför är svarta katter svarta?
De exakta orsakerna till den kvardröjande genetiska mutationen är inte kända, men man tror att en mörkare päls i vissa miljöer skulle kunna vara till fördel. Melanism är ett genetiskt tillstånd och som sådant kan miljöfaktorer inte direkt påverka om en katt kommer att ha en bläckig päls eller inte, men det är möjligt att tillståndet råder i vissa områden eftersom det ger någon form av fördel. I fuktiga skogsmiljöer är det till exempel vanligare med rapporter om melanistiska katter, vilket tyder på att den mörka färgen kan vara en adaptiv fördel som kan vara ”relaterad till värmereglering eller någon annan funktionell egenskap”, påpekar Panthera på sin webbplats.
I fallet med servaler ses melanistiska individer vanligtvis på högre höjder där man tror att den mörka färgen kan hjälpa katterna att behålla kroppsvärmen i sina kyliga alpina livsmiljöer. De senaste observationerna stämmer dock inte med denna teori eftersom båda dessa katter sågs i lägre liggande områden. Vi har fortfarande mycket att lära om Östafrikas melanistiska servaler. För tillfället förblir de, liksom många svarta katter före dem, höljda i mystik.
Header image: Alan Newman
*Redaktörens anmärkning: Den här artikeln justerades något den 1 november 2019 för att inkludera ytterligare bidrag från Lynn Von Hagen.