Det är ett ljud som du kanske hör varje dag, kanske tusentals gånger om dagen. Det beror på om du redigerar, skriver eller konsumerar, men för majoriteten av mina designkollegor är det ett ljud som kan signalera produktivitet eller en fruktansvärd uppmärksamhetsspännvidd. Det är ett ljud som faktiskt kan påverka våra köpbeslut. Det är ett ljud som en ny generation troligen aldrig kommer att höra.
Jag har använt en mus, i en eller annan form, i nästan 30 år. När jag var yngre tog jag det för givet. I takt med att datorerna utvecklades och inmatningsmetoderna förändrades skulle jag följa med tiden. Jag provade allt från geststyrning till styrplattor, där styrplattor är ett nödvändigt ont i världen av mobila datorer (även om även dessa håller på att ge vika för pekskärmar). Kanske var det tidpunkten då jag började använda datorer, men mitt hjärta och kanske mitt muskelminne har alltid varit med musen.
Min första erfarenhet av en mus var med en IBM PS/2-dator. Jag kan fortfarande minnas det ihåliga klunkandet från de enorma knapparna och det subtila slipandet från gummispårkulan som fanns inuti. Dessa ljud är en del av mitt nostalgiska ljudlandskap och de kommer för alltid att fungera som en kanal till en enklare tid inom databehandling.
Jag arbetar med mina öron hela dagen. Jag utformar ljud för saker som inte ger ljud. Jag arbetar mycket hårt för att skapa en röst och ett ordförråd för produkter och system som ännu inte har lärt sig att tala. Jag älskar det jag gör. Jag får arbeta med de smartaste och mest begåvade människorna. En lustig sak händer när man gör något man älskar i flera år i sträck: man blir bra på det. Jag har blivit väldigt bra på att lyssna (ja, för det mesta). Efter ett antal år upptäckte jag att jag hörde saker som jag aldrig tidigare hade lagt märke till. Dessa ljud hade alltid funnits där, jag hade bara misslyckats med att höra dem. Detta gäller min mus.
Har du någonsin funderat på hur din mus låter? Har du någonsin tänkt två gånger när du bläddrar genom sidor eller drar en fil över skrivbordet? Har du fokuserat på den ton som ljuder när du placerar musen på skrivbordet? Den frekvens som sänds ut när du dubbelklickar? Kanske inte, men kanske gör du det efter att ha läst detta.
Ett musikinstrument
När jag sitter vid en dator och skapar ljud arbetar jag med många instrument. De sträcker sig från slumpmässiga knick-knappar och clackers till polyfona analoga synthesizers. Vi uppträder tillsammans, vi arbetar tillsammans för att skapa ljud. Jag insåg att det alltid fanns ett annat instrument i rummet. En annan ljudkälla som matchade varenda gest jag gjorde. Detta objekt skulle bli en förlängning av min arm och på något subtilt sätt skulle det påverka hur jag arbetar. Det skulle gnissla och glida, dess rytmiska avbrott ljöd i hela studion. Dess interpunktion: ett klick.
I en mus är det klickande ljudet som du hör resultatet av en liten omkopplare inuti chassit. Enbart dessa mikrobrytare låter mycket tunt, nästan omärkligt. När man kopplar ihop dessa mikrobrytare med en stor paddel eller knapp och placerar dem i ett ihåligt hålrum börjar man forma ett instrument. Det lilla nästan omärkliga klicket blir något annat. Vissa frekvenser förstärks och detta får chassit att resonera. När man tänker tillbaka på de äldre mössen från 80- och 90-talen kan man börja förstå vad jag talar om. Lägg därtill trycket från din hand som trycker ner på skrivbordets yta och klangfärgen förändras ännu mer. En mus låter annorlunda på alla skrivbord och i alla händer. Det är verkligen ganska fantastiskt när man tänker på det.
On The Wrong Track
Jag har aldrig riktigt tänkt så mycket på vilken mus jag använde förrän jag åkte till Nashville i början av 2004. Jag gick en ProTools-certifieringskurs och instruktören uppmanade mig att prova Kensington Expert Mouse. Jag fick veta att den var en standardutrustning i alla inspelningsstudior (detta beror till stor del på att den är en spårkula och därför behöver mycket lite utrymme på konsolen för att vara användbar). Så eftersom jag var ung och lättpåverkad köpte jag en och återvände glatt till min hemstudio för att börja lära mig hur man använder en mus igen. Eftersom det är en spårkula gjorde det detta till en mycket annorlunda upplevelse. Jag ångrade omedelbart mitt beslut, men jag kände att jag behövde ge det ett ordentligt försök (det visade sig vara ett tioårigt försök). En sak som slog mig var ljudet från Expert Mouse. Den enorma kulan rullade över sina små lager med en smidig silkeslenhet som var en sådan njutning … tills man var tvungen att scrolla. Scrollhjulet, som inte har uppdaterats sedan dess, kändes som om jag släpade en plastklump över ett skrivbord täckt av sand. Det var fruktansvärt.
Knapparna var stora och chassit var ganska ihåligt. Detta gav Expert Mouse en mycket distinkt ton. Det var nästan för mycket ljudåterkoppling. Jag gillar ljudåterkoppling. Det är vad jag gör, det är viktigt för mig och det är en naturlig följd av att interagera med världen. Med det sagt, ibland kan ljudet göra en avstängd.
Tvingad av en märklig princip skulle jag inte ge upp Expert Mouse. Till och med efter att den dog för mig ersatte jag den med en trådlös version, eftersom jag trodde att Kensington säkert skulle ha uppdaterat rullhjulet. Nej.
Hockey Puck Mouse igen?
Efter ett tag tröttnade jag på ljudet. Jag insåg att jag inte behövde stanna kvar i den här situationen. Så eftersom jag är en slav av vacker design och en sucker för allt som har med Apple att göra, köpte jag Apple Magic Mouse.
Vilken härlig design. Så smidig och Apple-lik. Det var kärlek vid första ögonkastet. Sedan frustration vid första greppet. Den var inte helt dålig, men den var inte fantastisk. Klicket var välproducerat och det fanns väldigt lite chassiresonans. Den rörde sig bra över skrivbordet och var smal (ett plus för resor). Två saker som slog mig med Magic-musen var dess touchgränssnitt för rullning och bristen på knappseparation. Båda dessa problem är ett resultat av dess vackra industridesign. Att ha en sömlös ovansida var verkligen tilltalande. Men jag saknade något som jag hade vant mig vid utan att ens känna till det.
Med alla möss som har separata paddlar produceras ett unikt ljud från varje knapp även om mikroomkopplarna är ett matchat par och i teorin identiska. Detta beror till stor del på asymmetrin i chassit och de dämpande effekterna av din hand och det olika trycket som utövas på respektive sida av chassit (detta beror också på att jag har en tendens att lyfta pekfingret från musen när jag högerklickar). Dessutom har Magic Mouse, trots att den har möjlighet till vänster- och högerklick, bara en mikrobrytare. Den använder kapacitiv beröring för att avgöra var du klickar.
Nästa logiska steg
En vacker dag pratade jag med min bror om inmatningsenheter (ja, det är vad vi pratar om på vackra dagar). Jag beklagade mig över de handkramper som jag hade fått på senare tid genom att använda min magiska mus. Han föreslog att jag skulle prova Logitech Performance MX. Han råkade ha en äldre som han inte använde. Han gav mig den här musen. Jag kom hem och laddade den, installerade programvaran och kom genast ihåg varför jag älskar möss. Ergonomin i Logitech MX-serien är oöverträffad. Min hand föll på Logitechs yta som om jag hoppade ner i en lyxig hotellsäng för första gången. Varje kontaktpunkt välkomnades med en konturerad komfort som faktiskt fick mig att vilja använda den här musen utan att ens slå på datorn!
Detta var en äldre mus och hade förmodligen drygt tio tusen timmar på sig (vilket ironiskt nog gjorde den mer av en expert än min Expert Mouse). Även om ergonomin var intakt var mekanismerna inuti för långt borta för att överhuvudtaget vara produktiva. Mikroomkopplingarna klickade med jämna mellanrum dubbelt och scrollhjulet kände bara av var femte eller sjätte gång den optiska sensorn passerade. Jag insåg senare att en stor mängd hundhår hade något med detta att göra. Trots detta blev jag beroende av Logitechs ergonomi.
Vissa instrument åldras graciöst, ändrar sin klang och ton med tiden och mognar på ett sätt som är tilltalande för örat. Logitech Performance MX gjorde det inte. Knapparna kändes slappa och klickarna var svajiga. Scrollhjulet kändes tråkigt och utan självförtroende. Chassit knarrade och stönade när det stod emot interaktionen.
Detta påverkade inte alls mitt förtroende för Logitech. Jag såg det goda i den här produkten och jag visste att en uppdaterad version skulle vara allt jag hoppades på. Jag hade rätt. Jag köpte Logitech MX Master S2 för ungefär sex månader sedan. Jag har slutat mitt sökande.
Förtjusning över handlingen
Från det ögonblick jag höll MX Master i min hand visste jag att jag var hemma. Den delade samma ergonomiska stamtavla som alla MX-möss som kommit före. Den verkade dock lite mer raffinerad, kanske passade den bättre i min hand. Texturerna kändes mer naturliga och det gjorde bara upplevelsen så mycket bättre än Performance MX. Musen gled över mitt träbord med en jämnhet och lätthet som gjorde spårningen utan ansträngning, det fanns ingen dissonans mellan ytan på mitt skrivbord och kuddarna på undersidan av musen. Ljudet var lika mjukt som en bris genom en barrskog. Det verkade harmoniskt i balans med chassit och gav en liten resonans vid ökad rörelse. Klickningarna var täta och hade mycket lite resonans. Det var som om chassit var inställt på mikrobrytarna, varje klick lät en något annorlunda ton ljuda oavsett om man tryckte på vänster eller höger knapp. Scrollhjulet spinnade när det gick genom sina förskjutningar. Volymen ökade något när du intensifierade din rullning. Vid en viss punkt bröt scrollhjulet sig loss från spärrarna och snurrade fritt, nästan ljudlöst. När snurrandet tog slut eller när du placerade fingret på rullhjulet hördes en spricka. Jag har funnit mig själv fippla med den här artikulationen många gånger. Det är något med förhållandet mellan dessa tre fraser. Detents, det fria snurrandet och fångsten. Så mycket musikalitet i ett enkelt rullhjul.
Less Heard More Felt
I takt med att vi rör oss bort från rörliga delar och övergår till en värld av halvledarelement förlorar vi de här underbara ljuden av aktivering. Vi kan sörja dessa förluster eller rädda dessa ljud. Många människor har samlat in dessa apparater för att studera och bevara dem. En sådan samling, som är den mest omfattande jag någonsin sett, är Bill Buxtons samling. Hans bibliotek med anordningar för interaktion mellan människa och dator är lika omfattande som mångsidigt.
Dessa samlingar kommer att bevara den taktila upplevelsen för de lyckliga få som får möjlighet att interagera med dem. Men för de flesta av oss kommer vi att förlita oss på inspelade medier för att uttrycka ljuden som dessa apparater gjorde. Tyvärr kommer något oundvikligen att gå förlorat i översättningen.
Apple började göra sig av med mekaniken för flera år sedan när de introducerade sina nya MacBooks med ForceTouch. Tekniken gör det möjligt för Taptic-motorn att efterlikna den fysiska känslan av att en mikrobrytare aktiveras. Det ger användaren en fysisk känsla samt viss subtil ljudåterkoppling. Det är en mycket övertygande upplevelse som utan tvekan kommer att bli vanlig under de kommande åren.
När vi kombinerar dessa haptiska förnimmelser med genomtänkt ljuddesign kan vi skapa mycket naturliga ljudupplevelser. När jag utformar interaktionsljud försöker jag alltid ta ett helhetsgrepp från en fysisk synvinkel. Ljud skapas utifrån fysikens lagar. När vi interagerar med en glasskärm som har liten eller ingen eftergivlighet säger fysiken oss att det inte borde finnas något ljud. Detta är visserligen sant, men det motsäger ofta den grafiska interaktion som representeras på skärmen.
Det är viktigt att vi skapar en koppling mellan det grafiska, det fysiska och det hörbara.
I allt större utsträckning interagerar vi med glasskärmar för att skriva, trycka och rita. Det är viktigt att komma ihåg var vi kom ifrån när det gäller ljudåterkoppling. Om vi vill få våra interaktioner i fast form att kännas naturliga måste vi ta hänsyn till den naturliga världen. Och ljud är en del av detta.
Detta har varit en berättelse om mitt sökande efter den perfekta ”ljudande” musen. Jag har hittat den. Jag kommer att njuta av denna taktila upplevelse medan jag kan. Nästa gång du använder din mus eller trackball, lyssna på den. De här ljuden kommer kanske inte att finnas kvar så mycket längre.