Alai

av Carlton Martz

Aaron Burr var under republikens första år inblandad i en komplicerad konspiration som resulterade i att han ställdes inför rätta för förräderi. Rättegången fastställde viktiga principer om vad förräderi, det enda brott som beskrivs i konstitutionen, egentligen innebar.

Aaron Burr började på Princeton University vid 13 års ålder och tog examen i religion. Därefter studerade han juridik.

Under revolutionskriget tjänstgjorde han som officer under Benedict Arnold som senare hoppade av till den brittiska sidan. Burr gifte sig 1784 med Theodosia Provost, men hon dog tolv år senare.

Burr blev en framgångsrik advokat och politiker i New York. Han bidrog till att bygga upp Thomas Jeffersons demokratiskt-republikanska parti. Han valdes in i New Yorks delstatsförsamling och utsågs till amerikansk senator av delstatens lagstiftande församling.

I presidentvalet 1800 ställde Burr upp med utgångspunkt i att han var Jeffersons vicepresidentkandidat för det demokratiskt-republikanska partiet. Men båda männen slutade med samma antal elektorsröster. Burr intrigerade då för att bli president, vilket måste avgöras av representanthuset.

Efter många omröstningar i representanthuset bröt den federalistiske partiledaren Alexander Hamilton jämvikten och röstade för Jefferson som president och Burr som vicepresident. (Senare angav det tolfte tillägget att elektorerna skulle rösta på separata valsedlar för president och vicepresident.)

Efter valet 1800 blev Burr och Jefferson bittra mot varandra. Jefferson släppte Burr som sin medkandidat i nästa val.

Burr kandiderade sedan till guvernör i New York i april 1804, men förlorade efter att Hamilton kallat honom ”en farlig man”. Detta och Hamiltons personliga förolämpningar mot Burr var det som ledde till den berömda duellen 1804 där Burr sköt och dödade Hamilton.

Burr anklagades för mord men ställdes aldrig inför rätta. Han avslutade sin mandatperiod som vicepresident i mars 1805 och bestämde sig sedan för att se västerut för sin framtid.

James Wilkinson

James Wilkinson stred tillsammans med Aaron Burr under revolutionskriget, men uppnådde aldrig den ära han ville ha. Efter kriget blev han köpman som sökte sin förmögenhet i USA:s västra territorier som britterna överlät till USA i slutet av kriget. Många trodde att kontrollen över de stora floderna som Ohio och Mississippi var nyckeln till nationens ekonomiska utveckling och makt.

Vid denna tid ägde Spanien Florida och allt väster om Mississippifloden plus New Orleans. Det naturliga sättet för de amerikanska västliga gränsborna att exportera sin spannmål, sina pälsar och andra produkter var att skicka dem längs floderna Ohio och Mississippi till New Orleans. Men 1784 stängde Spanien Mississippi för all amerikansk handel.

Wilkinson upptäckte snart att de amerikanska gränsborna var upprörda både på Spanien för att de stängde floden och på sitt eget land för att de inte gjorde något åt det. Rykten om utbrytning började spridas.

Som han såg en möjlighet träffade Wilkinson spanska tjänstemän och gjorde en överenskommelse. Han skulle bli en spansk betald agent och främja de amerikanska västterritoriernas självständighet i utbyte mot att Spanien tillät honom att använda Mississippi för att ta sina varor till New Orleans.

År 1800 förvärvade Frankrikes Napoleon Bonaparte från Spanien Louisianaterritoriet som sträckte sig från New Orleans till den kanadensiska gränsen. År 1803 gav Napoleon upp sina ambitioner om ett amerikanskt imperium och sålde Louisiana till USA.

Under 1804 lyckades Wilkinson på något sätt få president Jefferson att utnämna honom till övergeneral i den amerikanska armén. Wilkinson var fortfarande en hemlig spansk agent och drömde om att bli en imperiebyggare.

I maj samma år, strax efter att Burr förlorat valet till guvernör i New York, träffade Wilkinson honom i hemlighet i New York City. Burr-konspirationen kan ha börjat då. Året därpå, i slutet av sin mandatperiod som vicepresident, övertalade Burr Jefferson att göra Wilkinson till guvernör för Louisiana-territoriet.

Burr-konspirationen

Burr började cirkulera idéer om att avskilja amerikanska västliga områden från USA:s union medan han var vicepresident. År 1804 erbjöd han i hemlighet Storbritannien en plan för att avskilja Louisiana från unionen i utbyte mot en halv miljon dollar och hjälp från den kungliga flottan. Storbritannien accepterade aldrig.

Under 1805 gav sig Burr ut på en expedition från Pittsburgh längs floderna Ohio och Mississippi till New Orleans. Han undersökte den kommersiella och militärstrategiska potentialen i de till stor del oreglerade västra territorierna.

Burr talade med de västra gränsborna om fördelarna med att bryta sig ur unionen. Han talade med Andrew Jackson om att erövra spanska Florida och Mexiko. Jackson var positiv till krig mot spanjorerna som han hatade, men motsatte sig att de framväxande västliga staterna och territorierna skulle avskiljas. Burr träffade också Wilkinson.

Under Burrs båttur på Ohio kom han över en stor ö med en herrgård som ägdes av Harman Blennerhassett. Burr beräknade att Blennerhassett Island skulle vara en perfekt plats för en armé att samlas på för att inta New Orleans och vidare.

Burrs avsikter var aldrig riktigt klara. Men vid olika tidpunkter tycks de ha inneburit att skilja de västra territorierna från unionen, erövra det spanska Mexiko och skapa ett nytt stort imperium väster om Appalacherna.

Burr hade ett stort problem. Hans plan krävde mycket pengar och han var djupt skuldsatt. Därför ägnades mycket av hans tid nu åt att samla in pengar. Han vädjade till enskilda sympatisörer, länder och till och med släktingar.

Wilkinsons förräderi mot Burr

I oktober 1806 överlämnade två budbärare nästan identiska brev i chiffer (kod) från Burr till Wilkinson och avslöjade hans planer. (Idag diskuterar forskare om Burr skrev dessa brev själv. Oavsett detta återspeglade den som faktiskt skrev dem tydligt Burrs planer enligt andra källor.)

I det chiffrerade brevet förklarade Burr att han nu hade pengarna och angav att han hade inlett sin verksamhet. Han avslöjade att de ”östra avdelningarna” skulle samlas vid Ohiofloden (troligen Blennerhassett Island) i början av november 1806. Han hävdade att både den brittiska och den amerikanska flottan stödde hans plan (inte sant). Han sade att en armé på 500-1000 man i lätta båtar skulle vara vid Natchez på Mississippi, inte långt från New Orleans, i början av december. Wilkinson skulle förena denna styrka med sin amerikanska armékommando. ”Gudarna inbjuder oss till ära och lycka”, proklamerade han. Det saknades dock ett specifikt omnämnande av att väcka en revolt i New Orleans för att splittra den amerikanska västern från den amerikanska unionen.

Nu när Burrs plan faktiskt tycktes bli verklighet beslöt Wilkinson att det skulle vara bättre för honom att förråda Burr, varna Jefferson och bli nationens frälsare. Från New Orleans skrev Wilkinson brev till Jefferson om en ”djup, mörk och utbredd konspiration” för att ta staden och sedan Mexiko. Samtidigt ändrade han delar av Burrs chifferbrev för att minimera sin egen roll i konspirationen. Han skickade sedan detta brev till Jefferson. Wilkinson förklarade också Burr som en allmän fiende med en belöning för hans tillfångatagande.

Jefferson hade fått varningar om Burr under en längre tid. Men när han fick det ändrade chifferbrevet från Wilkinson den 18 januari 1807 rapporterade han till kongressen, långt innan Burr ställdes inför rätta, att han var skyldig till förräderi.

Burr arresterad och åtalad för förräderi

Under tiden, i augusti 1806, besökte Burr Harmon Blennerhassett på hans ö och involverade honom i att beställa båtar som skulle byggas. I början av december samlades ett 30-tal beväpnade män på Blennerhassett Island, men Burr själv var inte närvarande. När männen fick veta att delstatliga miliser från Ohio och Virginia var på väg att arrestera dem för förräderi lämnade de ön i båtar längs Ohiofloden natten till den 10 december. Burr med ytterligare rekryter anslöt sig senare till dessa män, som nu uppgick till en styrka på cirka 100 man.

Den 19 februari 1807 arresterades Burr i Mississippi Territory och skickades under militär bevakning till Richmond i Virginia. Där låg den distriktsdomstol där överdomare John Marshall från USA:s högsta domstol var ordförande. (När Högsta domstolen inte sammanträdde i Washington var domarna ordförande som rättegångsdomare i olika delar av landet vid så kallade kretsdomstolar.)

Burr framträdde inför en storjury vid Marshalls kretsdomstol i maj 1807. Wilkinson vittnade mot honom. Men Burrs försvarsadvokater anklagade Wilkinson för att ha ljugit under ed och för att ha manipulerat chifferbrevet, som Burr nekade till att ha skrivit.

Den 24 juni åtalade (anklagade) storjuryn Burr, Blennerhassett och fem andra för förräderi. I åtalet angavs att Burr genom att ta New Orleans i besittning hade förrädiskt för avsikt att ”väcka och uppvigla till krig, uppror och revolt mot Förenta staterna”. Märkligt nog gällde de enda handlingar för att starta krig som angavs i åtalet aktiviteterna på Blennerhassett Island den 10 december 1806, då Burr inte var närvarande. Burrs förräderirättegång ägde rum i Marshalls domstol i Richmond eftersom Blennerhassett Island låg inom delstaten Virginia.

Bakgrunden till lagen om förräderi

Det engelska parlamentet antog sin första lag om förräderi 1352 under kung Edvard III. Förräderi var att föra krig mot kungen eller att hjälpa och trösta hans fiender. Med tiden antog engelska domstolar idén om ”konstruktivt förräderi”, så att det även omfattade tal, skrifter och konspirationer som kunde väcka våld mot kungens regering.

De som utarbetade den amerikanska konstitutionen 1787 var försiktiga med att begränsa sin definition av förräderi. Art. III, Sec. 3, står det:

Förräderi mot Förenta staterna bör endast bestå i att föra krig mot dem eller att ansluta sig till deras fiender och ge dem hjälp och tröst. Ingen person ska dömas för förräderi om inte två vittnen vittnar om samma handling, eller om han erkänner i öppen domstol.

Kongressen fick befogenhet att besluta om straffet för förräderi och fastställde dödsstraff 1790.

Burrs förräderirättegång

Burrs förräderirättegång med domare John Marshall som ordförande inleddes den 3 augusti 1807 och pågick i ungefär en månad. Över 100 vittnen vittnade, däribland Wilkinson, åklagarens huvudvittne. Men hans pålitlighet hade allvarligt ifrågasatts vid förhöret med den stora juryn. Burr själv, en skicklig advokat, deltog i korsförhöret av vissa vittnen.

Regeringens åklagare belastades av det faktum att de flesta av deras vittnen vittnade om Burrs planer och idéer, inte om hans uppenbara handlingar att dra igång krig mot USA.

Åklagarna försökte övertyga juryn om att om man väntade på att våldshandlingar skulle inträffa, så skulle man försätta nationen i fara. När de gjorde detta antog de den utvidgade engelska definitionen av förräderi för att inkludera konspiration.

Åklagaren hämmades också av Burrs åtal. Denna begränsade de öppna handlingarna till de handlingar som endast skedde på Blennerhassett Island den 10 december 1806. Omkring 30 män samlades med förnödenheter och några båtar. De var beväpnade, men mestadels med jaktgevär och inte med militära musköter. De marscherade runt, tog målskjutning och tillverkade kulor. När delstatliga miliser närmade sig flydde männen nerför Ohio.

Hur är det med Burrs styrka som senare slog sig samman med Blennerhassett-männen för att bilda en armé på cirka 100 personer? Marshall beslutade att detta inte kunde godkännas som bevis eftersom dessa handlingar inte skedde på Blennerhassett Island, vilket krävdes i Burrs åtal.

Därefter fanns det obekväma faktum att Burr inte befann sig på Blennerhassett Island när de förrädiska handlingarna påstods ha ägt rum. En åklagare försökte göra gällande att Burr var där i anden:

Han är den som först drev komplotten. Han planerade den, han upprätthöll den; han planerade utförandet av de öppna handlingar som andra har utfört.

juryn hade att avgöra om församlingen av män på Blennerhassett Island, och Burr deras frånvarande ledare, hade begått öppna handlingar för att starta ett krig mot Förenta staterna, vilket innebar förräderi. Men innan fallet gick till juryn var Marshall tvungen att klargöra innebörden av dessa termer. Marshall hade försökt göra detta i ett tidigare fall i Högsta domstolen, men hans juridiska yttrande var förvirrande och verkade stödja både åklagaren och försvaret i Burr-målet.

Marshalls förtydligande av förräderi

1. Allegiance: En person som anklagas för förräderi måste vara en medborgare med lojalitet till Förenta staterna.
2. Krigsuppmaning: Detta behövde inte alltid vara en väpnad konflikt. Men det måste innebära att en ”kompetent” organiserad styrka som är tillräckligt stark för att utgöra ett allvarligt hot mot USA uppträdde
3. Overt Act: Detta måste vara en krigshandling mot USA, inte bara farligt prat.
4. Bekännelse eller vittnen: Bekännelse i öppen domstol eller vittnesmål från två vittnen om samma öppna handling mot USA är nödvändigt för att koppla någon till förräderi. Men en sådan person behövde inte nödvändigtvis vara närvarande när dessa förrädiska overt acts inträffade.
5. Konspiration: Detta och förräderi är två olika saker. Konspiration i sig är inte en öppen handling av förräderi.
6. Första tillägget: Detta skyddar ens rätt att yttra sig och skriva mot regeringen. Marshall förkastade således den utvidgade engelska termen ”constructive treason”.

Den 1 september 1807 förklarade juryn att Burr ”inte har bevisats vara skyldig enligt detta åtal genom någon bevisning som lagts fram för oss”. Alla försök att ställa Burr inför rätta för andra anklagelser eller för förrädiska aktiviteter utanför Virginia misslyckades.

Marshalls yttrande från Circuit Court var inte ett prejudikat från Högsta domstolen. Hans yttrande blev dock grunden för lagen om förräderi i USA. Åtal för förräderi har varit sällsynta i USA:s historia. I dag kan straffet för förräderi enligt federal lag vara döden eller ett fängelsestraff på minst fem år, samt minst 10 000 dollar i böter. Ingen som dömts för förräderi får inneha ett offentligt ämbete.

Burr reste snart till Europa men återvände 1811 till New York City där han blev en framgångsrik advokat. Burr dog den 14 september 1836 vid 81 års ålder. Än i dag är forskare inte säkra på vad Burr egentligen sysslade med. Skapa en ny nation? Erövrade han Mexiko? Att störta Jefferson? Ära? Vissa säger att allt var en bluff för att samla in pengar för att betala av sina skulder.

Denna artikel publicerades ursprungligen i vinternumret 2020 av Bill of Rights in Action (BRIA), den kvartalsvisa studietidningen från Constitutional Rights Foundation. Klicka här för en klassrumsaktivitet om den här artikeln, samt skriv- och diskussionsfrågor för användning med gymnasieelever. Du kan också prenumerera på BRIA gratis här.