Kärnan i lagen om förvaltning av kustområden är två program: det nationella programmet för förvaltning av kustområden och National Estuarine Research Reserve System (NERRS). NERRS är ett nätverk av 29 skyddade områden, inklusive San Francisco Bay National Estuarine Research Reserve, som inrättats för långsiktig forskning, utbildning och kustförvaltning.
Begreppet förvaltning av kustområden är relativt nytt och uppstod för mindre än fyra decennier sedan ur behovet av att ta itu med en rad sammankopplade problem i samband med befolkningstillväxt och utveckling längs landets kuster.
Coastal Zone Management Act (CZMA) antogs 1972 och gav en formell struktur för att ta itu med utmaningarna i samband med fortsatt tillväxt i kustområden. CZMA, som administreras av NOAA, erkänner att för att säkerställa tillgång till rent vatten och friska ekosystem som stöder en livskraftig kustekonomi krävs en effektiv integrering av vetenskap, teknik och offentlig politik. Målen för CZMA är att ”bevara, skydda, utveckla, förbättra och återställa kustresurserna där så är möjligt”.
Ett program under CZMA, National Coastal Zone Management Program, uppmuntrar kuststater och territorier att arbeta i partnerskap med den federala regeringen för att utforma och genomföra lokala program som är förenliga med CZMA och tillhörande förordningar. I dag har 34 av de 35 kuststaterna och territorierna vid Stora sjöarna ingått i det frivilliga partnerskapet.