Folkrätten, översatt från latinets jus gentium, tillämpades för första gången i Romarriket. Den romerska folkrätten syftade ursprungligen till att reglera beteendet mellan romerska medborgare och medborgare i andra territorier under romersk kontroll. I dag hänvisar begreppet till det rättssystem som främjar rättvis handel mellan olika nationalstater samt mellan människor från olika nationer.
Denna rättskälla kan delas in i två underkategorier: jus gentium privatum, som rör privatpersoners gränsöverskridande verksamhet, och jus gentium publicum, som handlar om interaktioner mellan nationalstater. Nationsrätten inrättades först, och fortsätter att fungera, som en ersättning för jus civil i olika internationella sammanhang. Jus civil, eller civilrätten, är endast tillämplig i vissa jurisdiktioner.
En viktig distinktion att beakta är den mellan jus gentium och jus inter genes. Det senare kan översättas med ”lagar mellan folk” och avser fördrag och andra internationella överenskommelser. Även om folkrätten ofta citeras och är väldokumenterad förblir den mycket mer beroende av konventioner än jus inter genes och bygger på en tro på naturliga rättigheter och universella principer.
Nationsrätten hänvisar inte till en särskild lag utan är en övergripande term för många regler och principer som reglerar handlingar mellan nationer och mellan medborgare i olika nationalstater. Många av dessa regler har definierats skriftligen av särskilda nationer och även av internationella organisationer, såsom Förenta nationerna. I USA:s konstitution nämns nio särskilda punkter som komponenter i folkrätten: förbud mot olagligt krig, respekt för fredsfördrag, respekt för gränser genom att inte passera dem utan tillstånd från myndigheterna, åtal för sjöröveri, skydd av skeppsbrott, human behandling av krigsfångar, skydd av diplomater och ambassader, utlämning av brottslingar och förbud mot slaveri.
Många internationella lagar som rör mänskliga rättigheter och krigsförbrytelser är förknippade med folkrätten. Det förekommer ofta tvister mellan nationalstater om huruvida de eller deras medborgare har handlat i strid med dessa lagar eller inte. Sedan de gamla romarna för första gången införde begreppet jus gentium har det förmodligen aldrig helt och hållet godkänts av alla folk eller av alla nationer. Trots detta faktum har många fall där det begångna brottet har samband med folkrätten åtalats genom majoritetsöverenskommelse.