Hur känner du för genetiskt modifierad mat?
Det är en fråga som kan ge upphov till mycket passionerade svar och en hel del debatt: vissa hävdar att det skulle kunna göra slut på hungern i världen, medan andra anser att riskerna är för stora.
Det är en kraftfull teknik. Forskare kan använda en rad moderna molekylära tekniker för att göra grödor mer produktiva eller mer näringsrika och bättre för tarmhälsan. Jordbrukare kan odla grödor som bättre klarar svåra miljöförhållanden, t.ex. torka eller salta (salthaltiga) jordar, eller minska användningen av bekämpningsmedel och herbicider.
Och ändå, trots de potentiellt enorma fördelarna, motsätter sig en del människor bestämt varje form av genetisk modifiering, med argumentet att den kan vara skadlig för människors hälsa eller miljön, eller med hänvisning till etiska problem. Decennier av vetenskapliga studier har gett gott om bevis som svar på dessa farhågor.
Men innan vi helt och hållet kan fördjupa oss i några av samtalen kring genetisk modifiering måste vi förstå den grundläggande vetenskapen bakom vad det handlar om.
Vad är genetisk modifiering?
I stort sett är genetisk modifiering inget nytt. Människor har ändrat generna hos växter, djur och mikrober i tusentals år – till och med innan de visste vad en ”gen” var. Tidiga växt- och djurförädlare valde ut enskilda organismer med önskvärda egenskaper och använde metoder som selektiv avel för att uppnå det resultat de ville ha: större och sötare frukter, kanske, eller hundar som var lojala och lätta att träna.
I takt med att vi lärt oss mer om vetenskapen om gener har vi kunnat utveckla tekniker som kan ändra dessa gener på mycket mer exakta och riktade sätt jämfört med konventionella förädlingsmetoder. Begreppet ”genetisk modifiering” är nu allmänt uppfattat av många människor som en specifik hänvisning till dessa moderna tekniker och deras roll i utvecklingen av genetiskt modifierade organismer (GMO) och produkter.
Det är fortfarande ett mycket brett begrepp, eftersom det finns många olika tekniker och teknologier som används, var och en med sina egna för- och nackdelar. Alla innebär dock att man lägger till, tar bort eller slår på eller stänger av specifika genfunktioner för att uppnå mer önskvärda egenskaper hos en organism.
Hur kan man ändra gener?
Gener är avsnitt av DNA som ger instruktioner för att göra proteiner, som sedan kan bygga upp strukturer eller utföra funktioner i levande varelser. Alla organismer har gener som har liknande egenskaper. För att ändra en organisms arvsmassa kan forskare identifiera en specifik gen som ger en viss funktion eller egenskap i en organism, t.ex. motståndskraft mot skadeinsekter, och sedan kopiera och isolera genen för att överföra den till en annan organism. Om det lyckas kommer genen att producera den funktionen eller egenskapen i det modifierade djuret, växten eller mikroben.
Med traditionella selektiva avelsmetoder får avkomman en blandning av gener från båda föräldrarna. Dessa gener kan innehålla de gener som är ansvariga för att producera en önskad egenskap, men de kan också föra med sig en massa andra oönskade gener som ger oönskade egenskaper. Eller så kan en uppfödare få en massa avkommor som inte har den önskade genen alls. Det är en långsam process som kan vara svår att få till stånd.
Då gentekniken riktar in sig på specifika gener i stället för att förlita sig på slumpmässig blandning kan den påskynda processen och åstadkomma en mycket exakt genöverföring utan allt oönskat extra bagage.
Är det ”naturligt”?
Moderna tekniker för genetisk modifiering kan av vissa människor uppfattas som onaturliga och därför ohälsosamma eller opålitliga. Kan en införd gen ha effekter som vi inte är medvetna om? Skulle den kunna rubba balansen mellan befintliga gener och få växten att producera större mängder naturliga gifter eller ändra sitt näringsinnehåll?
De moderna metoderna för genetisk modifiering är mer avsiktliga och exakta, men bygger på samma principer som har förekommit med eller utan mänskligt ingripande i årtusenden – vi har bara kommit på hur vi ska åstadkomma dessa förändringar med större noggrannhet.
Det finns också strikta regler för att se till att eventuella modifierade gener inte ger upphov till ett giftigt eller allergiframkallande protein i en genetiskt modifierad organism. Tillsynsmyndigheterna ser till att organismerna och produkterna är lika säkra som sina konventionella motsvarigheter innan de godkänns för kommersiell produktion.
Genisk modifiering är ett kraftfullt verktyg: vi kan öka den globala livsmedelssäkerheten, förbättra matens näringsvärde, använda färre bekämpningsmedel och herbicider och utveckla nya sätt att bekämpa sjukdomar. Naturligtvis måste genetisk modifiering användas med stor försiktighet, med bestämmelser på plats för att se till att det används på ett säkert och effektivt sätt. Om du vill utforska dessa idéer ytterligare kan du läsa akademins ”Genetic Modification: Frågor och svar”.