Ett alternativt sätt att betrakta viljan betonar processen snarare än komponenterna. Vi kan urskilja två starkt divergerande synsätt på viljemässiga processer i litteraturen. Enligt en bottom-up syn är frivilliga handlingar helt enkelt resultatet av fluktuerande nivåer av neuronal aktivitet i det motoriska systemet. Detta synsätt förkastar begreppen kausala utlösare eller beslut före frivilliga handlingar. I stället inträffar handlingar när den neurala aktivitetens slumpmässiga vandring passerar en punkt utan återvändo eller en motorisk tröskel. Enligt detta synsätt händer våra frivilliga handlingar oss, snarare än att vi orsakar dem. Schurger et al. hävdade till exempel nyligen att beredskapspotentialen inte är en orsak till frivilliga handlingar, utan bara ett spår av slumpmässig neuronal aktivering som ibland för det motoriska systemet till tröskelvärdet för utmatning. Bottom-up-beskrivningar av viljan måste förklara varför den neurala aktiveringen fluktuerar. Neuralt brus som är inneboende i det motoriska systemet är en möjlighet. En annan skulle vara en särskild krets som genomför den generativitetskomponent som diskuterats ovan. En bottom-up-beskrivning måste antingen acceptera att frivilliga handlingar inte är verkligt frivilliga, utan bara slumpmässiga, eller så måste man ge ytterligare en förklaring för att skilja mellan vilja och slumpmässighet. En möjlighet bygger på en form av ”fri vilja”. Detta synsätt accepterar den automatiska genereringen av handlingsimpulser, men föreslår att en form av hämmande kontroll uppifrån och ner kan hindra oönskade impulser från att utlösa motorisk produktion. Alternativt kan en för närvarande oidentifierad mekanism justera den tröskelnivå vid vilken slumpmässiga neurala fluktuationer utlöser motorisk produktion. Enligt detta synsätt skulle viljan inte i första hand handla om att välja vad man ska göra, utan om att fastställa en kriterienivå för när och om det ska ske. Intressant nog tyder nyligen utförda arbeten inom metakognition på att kriteriesättningen har en mycket allmän roll när det gäller att kontrollera medvetna upplevelser. Vi föreslår att liknande metakognitiva processer potentiellt skulle kunna bidra till den medvetna upplevelsen av avsikt och kontroll som åtföljer vissa frivilliga handlingar.
Den uppifrån-och-ner-redovisning av processer för frivilliga handlingar är välbekant för psykologer och neurologer som är intresserade av exekutiva funktioner. Klassiska kognitiva modeller för kontrollerade processer och övervakande uppmärksamhet kan lätt omformas till modeller för frivilliga handlingar. De flesta sådana modeller börjar med ett specifikt stimulus som fungerar som input till modellen, medan frivilliga handlingar är ”internt genererade”. När det gäller frivilliga handlingar kan komponenten belöning och motivation ersättas med instruktion eller stimulus. Modeller för exekutiva funktioner är i allmänhet hierarkiska och betonar övervakande kontroll. Vidare undviker de ofta att ta upp frågor om medvetande, även om exekutiva processer i allmänhet åtföljs av medvetna upplevelser. Av dessa två skäl riskerar top-down-modeller av viljeprocesser att bli homokulära eller till och med dualistiska. Det är uppenbart att viljan kan innefatta en blandning av både bottom-up- och top-down-processer. Vi hoppas att framtida forskning på detta område i allt högre grad kommer att använda sig av processmodeller.
För att sammanfatta kan man säga att viljan är på väg att bli ett vetenskapligt ämne. Av dessa skäl har vi sammanställt ett specialnummer, baserat på en öppen inbjudan till experimentella artiklar och en serie inbjudna granskningar av experter. Experimental Brain Research är den idealiska platsen för denna ögonblicksbild av aktuell forskning, eftersom den har publicerat många av de viktigaste artiklarna som har bidragit till utvecklingen av området. Vi är tacksamma mot alla författare som har bidragit med sitt arbete, särskilt de som har arbetat med att granska litteraturen om volition. Vi vill också tacka de redaktions- och produktionsgrupper som har gjort processen möjlig.