Genom sina skrifter fördömde Hughes rasism och använde ofta barnböcker för att lära ut jämlikhet, förutom att han skrev om det i sin tidningskrönika, sina böcker och sin poesi. Hans kreativa talanger gjorde det möjligt för honom att genom ord hylla afroamerikansk andlighet och kultur.
Hughes är känd för sin dikt ”The Negro Speaks of Rivers”. Denna mycket uppmärksammade dikt publicerades först i tidningen ”The Crisis”. Han skrev dikten när han befann sig i Mexiko tillsammans med sin far, strax efter att ha tagit sin gymnasieexamen. Hughes blev en del av Harlem Renaissance-rörelsen när han återvände till USA och skrev in sig vid Columbia University. Hughes hoppade så småningom av Columbia och började arbeta med jobb som tog honom runt om i världen, mestadels på fartyg, där han kunde odla sina färdigheter i poesi och kreativt skrivande.
Efter sin död 1967 åtnjöt Hughes verk stor popularitet, och 2014 läses vissa av dem fortfarande på högskolor och gymnasieskolor. Några av hans titlar är ”Laughing to Keep from Crying”, ”The Return of Simple” och dikten ”The Weary Blues”.