För över ett halvt sekel sedan reste Martin Luther King Jr. till Memphis för att stödja och uppmärksamma en strejk som genomfördes av mer än 1 300 renhållningsarbetare i staden, men resan till Tennessee skulle komma att kosta honom livet.
Femtioett och ett halvt år har gått sedan en av nationens mest plågsamma händelser inträffade, när Martin Luther King Jr. klockan 18.05 på kvällen i Memphis dödades.En mördare vid namn James Earl Ray siktade med ett Remington .30-06-gevär och avlossade ett enda skott som förändrade medborgarrättsrörelsens bana.
Varför var King i Memphis?
Den 1 februari 1968 krossades sopgubbarna Robert Walker och Echol Cole i Memphis ihjäl när en sopbil fick ett fel. Händelsen kastade ljus över de dåliga arbetsförhållandena och de låga lönerna för renhållningsarbetarna, som efter de två männens död uppmanades att utlysa en strejk.
Renhållningsarbetarna, som alla var svarta, lämnade sina arbeten den 2 februari.
King, en baptistpastor från Atlanta och landets mest kända medborgarrättsaktivist, hade hört talas om arbetsnedläggelsen och bestämde sig för att åka till Memphis för att väcka nationell uppmärksamhet kring strejken. Han hade redan blivit nationellt känd genom att leda bussbojkotten i Montgomery, Alabama, 1955, efter att en afroamerikansk kvinna vid namn Rosa Parks arresterats för att ha vägrat att lämna över en framsätesplats i bussen till en vit man.
Under decenniet efter bojkotten blev King en rockstjärna inom medborgerliga rättigheter genom att organisera icke-våldsamma protester för jämlikhet mellan raser och ekonomi. 1963 organiserade han en massiv marsch mot Washington för att kräva förändring och höll ett skarpt tal på National Mall där han anklagade den federala regeringen för dess ”apati och hyckleri, dess svek mot rättvisans sak”.
”Jag har en dröm om att mina fyra små barn en dag kommer att leva i en nation där de inte kommer att bedömas efter sin hudfärg utan efter innehållet i sin karaktär”, sade King till publiken.
När han åkte till Memphis hade King tilldelats Nobels fredspris 1965.
Varför bodde King på Lorraine Motel i Memphis?
King och hans följe checkade in på Lorraine Motel den 3 april 1968. Lorraine var ett av de få motell i Memphis som var känt för att vara vänligt inställt till afroamerikaner.
För några timmar efter att ha checkat in i rum 306 på Lorraine talade King, som kämpade mot en svår förkylning, till en överfylld publik i Mason Temple Church. Många i publiken var strejkande sanitetsarbetare. King höll sitt berömda ”Mountain Top”-tal, där han talade om sin egen dödlighet och sade till publiken: ”Jag har sett det förlovade landet. Jag kanske inte kommer dit tillsammans med er. Men jag vill att ni i kväll ska veta att vi, som ett folk, kommer att nå det förlovade landet.”
Vart var King på väg när han mördades?
Dagen därpå, den 4 april, hade King och hans närmaste krets bjudits in till middag hemma hos pastor Samuel Billy Kyles, en präst från Memphis. Vid 18-tiden kom King, klädd i sin karaktäristiska mörka kostym och slips, ut ur rum 306.
Andrew Young, hans nära vän och partner i medborgarrättsrörelsen, ropade till honom att han skulle hämta sin kappa eftersom vädret hade blivit kyligt. Innan han hann svara Young ljöd ett skott.
En kula träffade King i den högra kinden, krossade hans käke, flera kotor och skar av ryggmärgen. Han fördes till St Joseph’s Hospital, där han förklarades död klockan 19.05.
Vad hände i efterdyningarna av Kings död?
Vad som hände i efterdyningarna av Kings död utlöste upplopp i mer än 100 städer runt om i landet, bland annat i Chicago och Washington.C. Mer än 35 personer dödades i våldsamheterna.
President Lyndon Johnson, som undertecknade lagen om medborgerliga rättigheter 1964 efter att ha uppmanats att agera av den rörelse som King stod i spetsen för, utsåg den 7 april 1968 till nationell sorgedag. Följande dag åkte Kings änka, Coretta Scott King, till Memphis och ledde de strejkande sanitetsarbetarna i en fredlig marsch.
Den 8 april hölls en begravning för King i Ebenezer Baptist Church i Atlanta. Bland dem som närvarade fanns den tidigare första damen Jacqueline Kennedy och vicepresident Hubert Humphrey. Tiotusentals sörjande kantar Atlantas gator för att se hur Kings kista bars av två mulor till Morehouse College, Kings alma mater, för en offentlig minnesgudstjänst.
En vecka senare avslutades strejken för renhållningsarbetare i Memphis när stadsfullmäktige gick med på att höja arbetarnas löner och förbättra arbetsvillkoren.
När greps Kings mördare?
Ray, en 40-årig dömd rånare och fängelseflykting, identifierades som Kings mördare efter att hans fingeravtryck hade hittats på det gevär som användes vid mordet och som hade kastats i närheten av mordplatsen. Polisen tror att Ray sköt King från ett pensionat mittemot Lorraine Motel, efter att ha förföljt medborgarrättsledaren i mer än två veckor.
Han greps i London den 8 juni 1968 och utlämnades tillbaka till USA för att ställas inför rätta.
I mars 1969 erkände Ray sig skyldig i en rättssal i Memphis till mordet på King för att undvika dödsstraff. Han dömdes till 99 års fängelse. Han dog av en njursjukdom den 23 april 1998 vid 70 års ålder.