Alai

I gymnasiet planerade Peter Attia att bli en professionell boxare. Han tränade sex timmar om dagen och följde minutiöst sina framsteg varje dag. En lärare ändrade hans väg och kanadensaren slutade med en examen i matematik och ingenjörsvetenskap, en doktorsexamen från Stanford, en tid på McKinsey och sin nuvarande position som ordförande och medgrundare av Nutrition Science Initiative. Han tränar fortfarande som en galning. Attia talade med Pacific Standard om värdet av intensiv träning, vägen från att ha misslyckats till framgång och varför han inte läser skönlitteratur.

Har du någon gång insett att du var en av de smartaste människorna i rummet?
Jag är förmodligen annorlunda än de flesta av de människor du intervjuar. Jag var faktiskt ingen stor elev i traditionell mening fram till mitt allra sista år på gymnasiet. I själva verket var jag ganska mycket en misslyckad elev och hade egentligen inga planer på att gå på college. Min ambition var att bli professionell boxare, och det var allt jag strävade efter. De flesta av mina lärare varierade någonstans mellan att tycka att jag var en komplett idiot och, på den positiva sidan, någon som hade potential men inte levde upp till den.

Det förändrades för mig i årskurs 12 när jag hade en riktigt bra lärare som fick mig att ompröva mitt beslut att inte gå på universitetet. Jag gjorde en fullständig 180-års vändning och satte upp alla dessa upprörande mål om att ta examen som bäst i min klass och att ta examen som bäst i min klass på universitetet. Även om jag fortsatte att göra alla dessa saker hade jag faktiskt aldrig känslan av att jag var den smartaste killen i rummet. Jag hade alltid en känsla av att jag skulle överträffa alla två gånger om. På grundutbildningen tog jag två examina – matematik och maskinteknik – samtidigt. Sommaren före mitt första år köpte jag alla läroböcker för matematik och fysik och läste dem på egen hand. När vi hade undervisning fick jag göra det för andra gången. Jag gjorde samma sak nästa sommar. Jag kände att jag hade verkligen tur eftersom jag fick göra varje kurs i college två gånger och därför fick jag göra det på en mycket djupare nivå än mina klasskamrater.

Du måste dock ha någon medfödd förmåga. Matematik och maskinteknik är inte de lättaste disciplinerna. Tänkte du på dig själv som en smart person?
Jag tror att jag hade verkligen tur i det avseendet att mina föräldrar, trots alla mina fel under uppväxten, bara konsekvent berättade för mig hur smart jag var. När jag var liten gjorde jag ett IQ-test, och jag hade ett mycket högt IQ-test. Under ett år när jag var sju eller åtta år sattes jag in i ett program för begåvade barn. Jag tror att två barn från varje skola i Toronto togs ut en dag i veckan för att gå i denna specialskola. Min mamma beskrev det som den mest underbara utbildningsupplevelse jag haft i skolan. Jag minns inte mycket om jag ska vara ärlig, men när programmet upphörde och jag sattes tillbaka till den vanliga skolan låter det som om jag blev lite uttråkad.

Men jag minns att min mamma och pappa alltid klargjorde för mig att jag var riktigt smart och att jag var min egen värsta fiende. Du har förmodligen rätt i att jag hade de medfödda verktyg som någon behövde, men av någon anledning – troligen osäkerhet – så drog jag faktiskt till den här tron att jag kunde överträffa vem som helst. Det härstammade egentligen från boxningen. Det var där som viljan att alltid överträffa motståndaren kom in.

Hur nära att bli proffsboxare var du?
Jag växte upp i Kanada och vi har ingen Golden Gloves-turnering, så den typiska vägen är att bli en toppamatör, vilket är OS, och sedan bli proffs därifrån. Min boxningsstil passade inte till amatörstilen. Jag var mycket mer intresserad av att bli proffsboxare, så jag tränade mycket mer som en proffsboxare. Jag tränade med proffs. Jag kunde ha blivit proffs när som helst, säkert när jag var 18 år. Skulle jag ha varit framgångsrik? Statistiskt sett, nej. Jag tror att jag skulle ha slutat med att pumpa bensin resten av mitt liv. Att bli världsmästare i mellanvikt är som att vinna en lott. Jag skulle vilja hävda att jag gjorde rätt val genom att gå på college i stället.

Varför valde du maskinteknik och matematik?
Jag var lite kluven när jag lämnade gymnasiet. Jag älskade matte enormt mycket, och jag visste att ingenjörsvetenskap i princip var en tillämpad form av vetenskap. Dessa två saker tilltalade mig, men jag ville bevara valmöjligheterna. Jag misstänkte då att jag ville doktorera i rymdteknik, så jag tänkte att den bästa vägen dit skulle vara att studera maskinteknik och tillämpad matematik. På så sätt skulle jag kunna ta en doktorsexamen i tillämpad matematik, en doktorsexamen i någon annan ingenjörsvetenskaplig disciplin eller satsa på flyg- och rymdteknik. Det passade verkligen bra för mig. Om jag bara hade studerat ingenjörsvetenskap tror jag att jag skulle ha känt mig väldigt otillfredsställd. Inom ingenjörsvetenskapen är man inte intresserad av teorin om hur matematiken blev till. Man är bara intresserad av svaret. Det är mycket praktiskt. Jag tror att om jag bara hade gjort matematik skulle jag ha känt mig lite otillfredsställd eftersom jag skulle ha velat tillämpa teorin för att få en robot att göra x eller y. På många sätt var det en av de sällsynta erfarenheterna där stjärnorna stod i linje med varandra och jag kunde inte ha valt ett bättre par ämnen att studera i mitt liv.

Är du en planerare? Det låter som om du har mycket specifika långsiktiga mål och sätter upp mindre mål längs vägen för att nå dit.
Jag tror att det var det enda som gjorde det möjligt för mig att göra övergången från att vilja bli professionell boxare till att vilja bli ingenjörsstudent. Även när jag tränade sex timmar om dagen, vilket jag gjorde i gymnasiet, var jag obeveklig med mina mål. Jag har ingen aning om varför – det är inte något som jag observerade hos mina föräldrar – men från ungefär när jag var 13 år skrev jag ner mina mål på ett papper varje dag.

På den tiden var det bara fysiska mål. Jag delade upp konditionsvärlden i fem kategorier: styrka, anaerob kondition, aerob kondition, flexibilitet och muskeluthållighet. Jag hade specifika mål under var och en av dessa. Jag skrev ner dem varje dag på en stor post-it och satte den på min byrå. Varje dag utvärderade jag dem på nytt. Vissa dagar skrev jag ut dem ordagrant, men det var en process där jag alltid omvärderade dem. När ny information blev tillgänglig började jag justera målen. Jag insåg det inte då, men det var Bayesiskt. I Myers-Briggs skalan är jag ganska stark på alla fyra dimensioner som jag väljer, men jag skulle säga att ingen är starkare än min tendens att vara en J jämfört med en P.

Har du fortfarande mycket specifika mål?
Ja, det har jag. Jag är fortfarande rubric-list om den typen av saker med mig själv. Det är konstigt för människor i min omgivning eftersom man normalt sett inte får en 40-åring som är en normal, irrelevant kille som strävar efter något som att han tränar för OS. Det är lite skrattretande. Ingen bryr sig faktiskt, men ändå mejlar min tränare och jag varandra varje dag med mina träningsresultat. Vad kan jag göra bättre? Det är ganska fantastiskt.

”Det skulle faktiskt inte förvåna mig om mitt sätt att träna gör mer skada än nytta för mig personligen på lång sikt. Det är ganska troligt. Kanske är det neutralt. Jag vet inte om det är hälsosamt, men det är väldigt svårt för mig att gå en dag utan att göra det.”

Hur är det med ditt yrkesliv?
Det handlar mindre om mig som person och mer om vad jag gör nu. När det gäller Nutrition Science Initiative är vi helt klart otroligt metriskt inriktade. Även om vi är en ideell förening fungerar vi mer som en vinstdrivande förening i den meningen att vi ber vår styrelse att hålla oss ansvariga för saker och ting. Vi har mycket kortsiktiga mål som till stor del är ointressanta, men något i stil med att vi vill samla in så här mycket pengar under det här kvartalet. Vi har naturligtvis ett större mål, ett övergripande mål, vilket är anledningen till att jag gör det jag gör. Det är att återföra USA till en nivå av hälsa och välbefinnande som vi tror är möjlig att uppnå, med tanke på att den en gång uppnåddes, om vi bara kunde räkna ut vad folk ska äta.

Jag har för den här spalten pratat med ett par andra personer som arbetat på McKinsey. De älskade det inte. I några av dina inlägg har du skrivit om vilken positiv erfarenhet det var. Kan du berätta lite mer om hur det var att arbeta där?
De McKinsey-alumner jag pratar med kan delas in i tre kategorier. Vissa alumner säger att det var en hemsk upplevelse. Jag tror inte att det finns så många av dem. Jag tror att det finns en hel del människor i mittenskiktet som inte gillade det så mycket när de var där men som är väldigt glada att de gjorde det. Jag tror att det finns människor som jag som är glada att de gjorde det och njöt av varje ögonblick. Jag skulle säga att det var mitt livs yrkesmässiga höjdpunkt. Det var definitivt den mest fantastiska erfarenhet som jag har varit med om när det gäller tydlighet om att det är en meritokrati och ett fantastiskt värdesystem. För mig var det framför allt den mest fantastiska erfarenhet av mentorskap som man kan få utanför en traditionell lärlingsutbildning. Jag lämnade kirurgi för att gå till McKinsey. Jag älskade min AT-tjänstgöring. Det fanns många saker som jag inte älskade, annars skulle jag inte ha slutat, men en av de saker som jag älskade var känslan av mentorskap. Det fanns alla dessa fantastiska kirurger på Johns Hopkins, som är världens bästa sjukhus, och detta var min lekplats. Jag fick utbildas av dessa människor som var mina mentorer. När jag lämnade det var jag verkligen orolig för att jag inte skulle trivas i en miljö där jag inte hade det.

På McKinsey fick jag vara en del av två verksamheter, vilket var ganska vanligt för en läkare. Jag arbetar för bankkunder. Jag är den enda läkaren i rummet, men det är irrelevant. Vad som är relevant är att jag kan modellera Basel II-kreditrisker tillräckligt bra. Och jag får handledning på båda fronterna. Än i dag står jag fortfarande nära de två personer som gav mig mest handledning. En av dem är medlem av vår styrelse på NuSI.

Vad läser du?
Jag läser mycket, men jag skäms för att säga att jag inte har läst något skönlitterärt verk sedan 1999.

Vad var det?
Fight Club. Jag fattade ett medvetet beslut under läkarutbildningen att jag inte längre hade tillräckligt med tid för att läsa skönlitteratur. Det fanns för många saker jag ville veta, och jag var tvungen att ägna mig åt facklitteratur. Det får mig att låta som en hedning, men jag cyklar ständigt genom facklitteratur. En del av det är som läroboksläsning. Den aktuella boken på mitt nattduksbord är en bok om diabetes av dr Richard Bernstein. Det finns den typen av böcker där jag försöker lära mig något mycket tekniskt. Andra böcker som jag brukar läsa är sådant som hjälper mig i livet. Före den boken läste jag Delivering Happiness, som är skriven av Tony Hsieh, grundaren av Zappos.

Använder du träning för att rensa ditt sinne och hjälpa dig att tänka?
Det här kanske låter galet, men jag tror inte att det finns några vetenskapliga belägg för att den nivå och intensitet med vilken jag tränar är hälsosam. Det skulle faktiskt inte förvåna mig om mitt sätt att träna gör mer skada än nytta för mig personligen på lång sikt. Det är ganska troligt. Kanske är det neutralt. Jag vet inte om det är hälsosamt, men det är mycket svårt för mig att gå en dag utan att göra det.

Jag tror att det finns tre anledningar till varför jag måste göra det jag gör när det gäller motion. Det första är att jag är introvert och verkligen längtar efter tystnad och ensamhet. Även om det är två timmar på cykeln med hjärtat i halsgropen, är det faktum att det är det enda ljudet jag hör en fantastisk tröst för mig. Det andra är att det är ett annat sätt för mig att spela detta löjliga spel som jag spelar med mig själv om mål. Det är en plats där jag kan sätta upp mål och försöka att jaga dem. Jag är faktiskt mer besatt av processen än av resultatet. Om du frågade mig om de tio senaste målen som jag har satt upp och uppnått skulle jag ha svårt att komma ihåg dem, men jag skulle säkert kunna beskriva processerna. Den tredje är neurokemisk. Jag tror att det finns vissa människor, inklusive mig själv, som verkligen är starkt beroende av endorfiner och andra signalsubstanser som frigörs när man tränar med en viss intensitet. Jag tror att jag är en bättre människa när jag utsätts för dessa endorfiner än när jag inte gör det.

Även om det långsamt dödar dig?
Ja, förmodligen. Det är en klyscha, men jag tror att det handlar mer om vår livskvalitet än om längden på våra år. Man kan hävda att jag kanske skulle kunna röka och få samma endorfiner. Jag väljer mitt gift. Och jag antar att det gift jag väljer är intensiv träning.

Vem ska jag prata med härnäst?
Jag kan inte komma på någon ”smartast” person jag känner. Det är ungefär som ”bästa idrottsman” eller något annat. När det gäller den sistnämnda är det mycket idrottsspecifikt. Ingen skulle försöka jämföra Muhammad Ali med Babe Ruth, Michael Jordan, Wayne Gretzky och Eddy Merckcx, även om alla var de bästa på det de gjorde. Men om jag skulle göra en lista över de smartaste människor jag känner skulle Denis Calabrese finnas med på listan. Han är en av mina närmaste vänner, största mentorer och främsta provokatör.

What Makes You So Smart? är en pågående Q&A-serie.